Cina, l'Impero vacilla ancora
La Cina non è più il «motore del mondo». Il primo ministro Li Qiang s’è appena affannato a garantire che l’obiettivo della crescita nel 2024 resta «attorno al 5 per cento». Ma nessuno crede a quel dato, anche se è tra i più modesti nella luccicante storia degli aumenti del Pil della Repubblica popolare. «Il 5 per cento è lontano dalla realtà» sostiene Maria Adele Carrai, docente alla New York University e grande esperta di Cina, «per una serie di motivi evidenti». Molti di questi motivi, in effetti, descrivono una crisi economica che inizia a fare paura. L’edilizia cinese, che negli ultimi decenni aveva messo le ali al sistema produttivo ed era arrivata a pesare un terzo dell’economia del Paese, oggi è ferma: centinaia di migliaia di grattacieli costruiti negli ultimi anni sono desolatamente vuoti. Nessuno in Cina compra più casa, anche se i prezzi sono in forte discesa, mentre la «bolla immobiliare» è fragorosamente scoppiata nel 2023 con l’agonia del colosso EverGrande, ucciso da un «buco» finanziario da oltre 340 miliardi di dollari, e con la sua liquidazione coatta decretata lo scorso 29 gennaio dal tribunale di Hong Kong.
L’effetto-domino di quel crac, in pochi mesi, ha visto fallire due terzi degli sviluppatori immobiliari privati in Cina e ora inizia a fare vittime anche tra le banche e le società finanziarie: come la Zhongzhi Enterprise, una delle prime gestioni patrimoniali cinesi, finita in bancarotta a fine gennaio con i suoi 10 mila addetti. Ne hanno risentito anche i mercati borsistici di Shanghai e di Hong Kong, che nel 2023 hanno bruciato oltre 6 mila miliardi di dollari e perso rispettivamente il 22 e il 47 per cento, tanto che la capitalizzazione totale delle borse cinesi, nella classifica globale, ha perso il quarto posto ed è stata superata dalla National Stock Exchange of India. L’immobiliare, in realtà, è soltanto la parte emersa di un intero sistema economico in crisi, che dopo aver annaspato per due anni nell’acqua torbida del Covid oggi affoga nei problemi del dopo-pandemia. Sono problemi gravi, che rischiano di minare le fondamenta del modello cinese degli ultimi decenni. Problemi che hanno la forma, per esempio, del calo delle esportazioni, scese del 5,5 per cento nel 2023, nonostante settori in grande crescita, per esempio quello dell’auto, come conferma l’articolo a pag 46. L’aggressività strategico-militare di Pechino, del resto, fa sempre più paura in Occidente, proprio come il brutale riavvicinamento di Xi Jinping ai vecchi dogmi economici del comunismo. E le politiche di «decoupling» e di «derisking» - la rilocalizzazione di imprese da una parte e le strategie di distensione e regolamentazione dall’altra - adottate come risposta dalla Casa Bianca di Joe Biden, hanno fatto il resto.
I risultati sono chiari: l’anno scorso l’export verso gli Stati Uniti, tradizionale primo mercato del «Made in China», s’è contratto del 13 per cento, e non sono serviti a compensarlo né il forte aumento delle vendite cinesi nella Russia di Vladimir Putin (+47 per cento), né il balzo delle esportazioni di veicoli elettrici in Europa. Ma il 2023 è stato un anno nero anche per gli investimenti esteri in Cina, precipitati al livello più basso degli ultimi 30 anni: il mondo ha puntato sulla Repubblica popolare appena 33 miliardi di dollari, con un calo vicino all’80 per cento rispetto al 2022, e inferiore del 10 perfino rispetto al picco negativo segnato nel 2021, l’anno paralizzato dal Covid. Insomma, la ben conosciuta capacità produttiva del gigante asiatico sta velocemente traslocando altrove, soprattutto in India.
Ad aggravare ancora la situazione, e a tarpare le ali a futuri interventi statali di sostegno all’economia, c’è un altro problema che Pechino nasconde sotto il tappeto e che raramente gli analisti occidentali evidenziano nella sua gravità: il debito totale cinese - quello a cavallo tra pubblico e privato, che mette insieme Stato, famiglie e imprese - è tra i più alti al mondo. Nel 2023 è arrivato alla vetta di 52 mila miliardi di dollari, quasi tre volte il Pil. L’indebitamento affligge molte delle immense province dell’impero, che per vent’anni avevano prosperato incassando ricche concessioni edilizie. Alcuni di questi colossali «enti locali», oggi, non hanno più i soldi per finanziare servizi essenziali e presto dovranno anche fare i conti con l’imminente scadenza di obbligazioni per 330-350 miliardi di dollari. Ma il debito è una palla al piede per lo stesso governo centrale, che invece avrebbe bisogno di grandi risorse per sostenere consumi e investimenti, nonché per rinvigorire il sistema bancario, infragilito dalla crisi immobiliare e dal sistema dei mutui che s’è inceppato. Nel 2023 Pechino ha varato un piano di aiuti alle banche, ma il «buco» da colmare è immenso: servirebbero 446 miliardi di dollari, necessari per consegnare milioni di appartamenti non finiti.
Il risultato di questi problemi strutturali è la brusca frenata economica che emerge anche dalle stime del Fondo monetario internazionale: se nel decennio 2013-2022 il 40 per cento della crescita mondiale partiva dalla Cina, nel quinquennio in corso il dato scenderà al 20. Il rallentamento sarà un grosso problema per tutto il mondo, ma potrebbe mettere a rischio il trono di Xi Jinping. segretario del Partito comunista dal novembre 2012 e presidente della Repubblica popolare dal marzo 2013, Xi è il primo leader dopo Mao Zedong ad avere ottenuto lo scettro del potere per tre mandati consecutivi, e ormai è il primo dittatore a vita dai tempi del «Grande timoniere». Da anni i media cinesi utilizzano per lui l’appellativo «Lingxiu» («Sommo Leader») coniato per Mao e mai usato per altri personaggi della nomenclatura di Pechino. Fin qui, il presidente ha utilizzato il proprio potere in modo sottile e violento: ha eliminato concorrenti e avversari, e anche gli alti funzionari di governo legati alle precedenti amministrazioni, soprattutto quella del suo predecessore, il «liberale» Hu Jintao.
Ovunque Xi ha piazzato suoi fedeli. Purghe e nepotismo sono stati efficaci per accrescere la morsa sul potere, ma hanno anche posto fine alla «meritocrazia tecnocratica» che per decenni ha retto il sistema. In effetti, a parte la totale fedeltà, non pare avere eccelse doti nemmeno Li Qiang, divenuto primo ministro nel marzo 2023 dopo essere cresciuto per vent’anni all’ombra di Xi. Nel suo ultimo discorso al Politburo, Li ha citato per ben 16 volte il nome del «Sommo Leader» e gli ha tributato cenni di devozione a dir poco imbarazzanti: «Dobbiamo tutti i nostri risultati del 2023 al nostro segretario generale Xi Jinping, che è sempre al timone a tracciare la rotta, e alla solida guida del suo pensiero…».