Добавить новость
smi24.net
News in English
Март
2023

Ingesting Mercury and the Noble Lie: On Anthony Barbieri-Low’s “The Many Lives of the First Emperor of China” and Shadi Bartsch’s “Plato Goes to China”

0

THE TWO BOOKS under review examine the legacy and contemporary importance of two historical figures whose influence on contemporary thought and culture can only be described as gargantuan. The first is the ancient Greek philosopher Plato. The other figure is Qin Shihuang (259–10 BCE), a.k.a. “The First Emperor of China,” known to many in the West from the terracotta warrior statues excavated from his extravagant, booby-trapped Xi’an tomb in 1974.

Each figure has been the subject of continual reappraisal. Plato is known to many (erroneously) as the father of philosophy and (more accurately) as propagator of the “noble lie,” a myth about the naturalness of class hierarchy meant to discourage political critique. The Platonic noble lie dates to a Socratic dialogue authored by Plato in the fourth century BCE, but it gained more recent fame when it was controversially interpreted as a justification for the deceit propagated by the US government for its war in Iraq in the early 2000s. It has also been taken up in China. The First Emperor has long made appearances in works of history and literature outside of China; inside of China, he has had an even richer afterlife. Since the Maoist era (1949–76), for example, he has been known as a model for the territorial unification (some might say imperial expansion) of East Asia, which he initiated in 230 BCE from his state of Qin—from which the English word “China” is derived. Both figures have enjoyed a noteworthy posthumous career, often serving as convenient stand-ins for political positions or ideas with only tenuous connection to their historical roles.

Plato Goes to China: The Greek Classics and Chinese Nationalism (2023) examines one such recent use of Plato. Its author, Shadi Bartsch, is a distinguished scholar of the Western classics who learned to read Chinese as a means of understanding how Plato and other Greek philosophers were being talked about in contemporary China at a time of heightened political tensions. A central interest of hers is the way that many intellectuals and policymakers in the People’s Republic of China (PRC) have favorably embraced the noble lie in the wake of Xi Jinping’s rise to power, interpreting Plato’s story of inherent merit and hierarchy as “merely stating the obvious.”

Perhaps because of this fascinating political phenomenon, Bartsch does not focus on Greco-Roman classicists or other academics engaged in serious scholarship on Plato and related figures, though she acknowledges and, in some cases, draws on their work. Instead, she concentrates on PRC writers who “promote public and ideological responses to [Western] classical texts” in blogs, op-eds, articles, speeches, and other media. The first chapter provides a prelude to this, moving swiftly through the Chinese examination of Greek thought in the 400 years stretching from Jesuit contact with the Ming court in the 16th century to the Tiananmen movement and massacre in 1989. Subsequent chapters take up specific topics associated with “classics after the crackdown.” This phrase serves as the title of the second chapter but also indicates Bartsch’s persistent reading of the main texts with which she engages as responses to, or support for, political repression. There is a logic to this approach given her choice of material. Most of the public intellectuals she examines are ideologues, writing under conditions of extreme and growing political oppression and surveillance. Perhaps not surprisingly, their appropriation of the Greek classics is often so obvious as to be uninteresting (such as using Thucydides’s work to criticize the compulsiveness and demagoguery of democratic forms of government) or veer into the merely instrumental (claiming, for example, an identity between the Confucian ideal of humaneness, ren, and Socrates’s notion of “the good,” agathon).

The downside to this approach is that the book gives little indication of how or even that Chinese thinkers produce ideas of any conceptual complexity. Bartsch acknowledges that the uses of Greek philosophy by the Chinese writers and policy makers examined in the book “are not intellectually sophisticated” (emphasis in original). But this lack of sophistication is not entirely due to the sources themselves. Plato Goes to China tends to obscure from view the way political criticism in China has been motivated by a complex and ongoing engagement with a heterogeneous Sinophone textual heritage as well as ideas coming from a huge range of sources beyond Greek antiquity—including everything from Third-Worldism to just war theory to British liberalism. The Chinese interpretation of Marxism is probably the most famous example, but the creative redeployment of postmodernism, say, or the troubled legacies of Chinese engagement with the meaning of freedom—manifest in intellectual debates so meticulously examined by Gloria Davies in her exemplary work Worrying About China: The Language of Chinese Critical Inquiry (Harvard UP, 2007—make no impact on Bartsch’s readings here.

The choice to focus on a specific sort of Chinese reception of Greek classics, without contextualizing these views within the broader stakes or alternatives of intellectual debate in modern China, produces a kind of tunnel vision. The reader is given the impression that Chinese engagement with Western ideas is reducible to their reading of Greek classics, and that these readings are overwhelmingly partisan and simplistic. Bartsch, of course, acknowledges that serious scholarship on both the Greek and Chinese classics is taking place in China, and she pays the typical fealty toward the “dazzling array” of thinkers whose opinions change over time. But these gestures are undermined by often sweeping and sometimes inaccurate claims that are played out in the book’s analysis: for example, Bartsch’s assertion that the “belief that the west is as fundamentally shaped by its classical antiquity as the Chinese are by theirs has guided Chinese engagement with the west from the end of the nineteenth century to the present day.”

This is unfortunate, given just how creatively and heterogeneously Chinese thinkers since at least the 1860s have crafted new ideas from disparate sources; in fact, the Greek classics played a disproportionately small role in these conversations, in contrast to the outsize influence of Prussian statism in the work of Johann Bluntschli, the pragmatist philosophy of John Dewey, or of course the critical reexamination of the Chinese past undertaken by Liang Qichao, Hu Shi, Gu Jiegang, and others. These conversations contributed spectacularly to the very “national introspection and greater understanding of different cultures” that Bartsch claims as one of her book’s contributions.

The second book under review, The Many Lives of the First Emperor of China (2022) by Anthony J. Barbieri-Low, provides a different approach. It addresses a similar phenomenon of classical influence on contemporary politics and culture and, in doing so, touches in part on precisely the rich cross-cultural and cross-temporal engagements alluded to above. Where Plato Goes to China focuses on the reception of Greek philosophy by a small group of contemporary Chinese writers, Many Lives attempts an ambitious documentation of the First Emperor of China as a cultural, political, and legal icon across time, who (like Plato) appears as a figure onto whom diverse and contradictory arguments can be projected. He is portrayed in early written works and myths, but also in sculpture, film, comic books, and video games. He is represented in multiple and sometimes conflicting guises: as a symbol of Chinese national unity, or as a propagator of unparalleled suffering in his attempt to “burn books and bury scholars”; as a murdering, unhinged tyrant, or as a compassionate philosopher-king who propagated unified and transparent standards of rule; as evidence of the inherent unsustainability of political oppression, or of the inevitability of violence for progressing the movement of history.

Many Lives offers the most well-rounded depiction available in any language of the First Emperor’s personality, lifestyle, and historical era, as well as the subsequent narratives that for centuries shaped how his reign was understood. Barbieri-Low makes good use of his paleographic and Sinological training to identify just how closely (or not) the huge proliferation of stories about the Qin emperor, such as his insatiable lust or his insanity caused by his ingestion of mercury, follow the narratives of later commentators, most of whom are detractors and very few in possession of reliable historical records.

One of the strongest features of this book is its unique use of archeological evidence and excavated legal materials to reconstruct Qin history, including the voices of both officials and commoners. Later chapters consider how the emperor appears in media made for Western audiences: the 1995 puzzle-solving computer game Ripley’s Believe It or Not!: The Riddle of Master Lu, in which the player seeks to rescue a powerful talisman from the First Emperor’s tomb, joined an already illustrious field of Western appropriations of the emperor myth, which included Franz Kafka’s 1917 short story “Beim Bau der Chinesischen Mauer” (“At the Construction of the Great Wall of China”).

Its ambitious comprehensiveness means that Many Lives can sometimes devolve into a cataloging exercise that is rather light on analysis. The chapters are organized by theme (such as stories about assassination attempts, or the emperor’s role in the notorious book burnings), but occasionally it does digest its wealth of information into fascinating nuggets of comparison. Barbieri-Low observes, for example, that premodern authors tended to portray the First Emperor’s reprehensible behavior as having a moral explanation, whereas modern portrayals reduce it to a mental imbalance derived from the “personal trauma, medical handicaps, repeated attempts on his life, or ingestion of mercury” attested in some of his biographies. “In other words,” Barbieri-Low asks, “is murderous cruelty by definition insane, or is it merely at one end of the spectrum of humanity’s inherent inhumanity?” Dwelling a bit longer on these insights would have enabled the book to articulate just what is at stake with “the many lives of the First Emperor of China.”

As different as the two books are, it is valuable to place them side by side. Their documentation of new iterations of these gargantuan historical figures puts us in a better position to ask (and answer) new questions about figures who may be long dead but show no signs of losing their ability to inspire study, caricature, or political appropriation.

¤

Leigh Jenco is associate professor of political theory at the London School of Economics and Political Science. She is the author of Making the Political: Founding and Action in the Political Theory of Zhang Shizhao (2010) and Changing Referents: Learning Across Space and Time in China and the West (2015).

The post Ingesting Mercury and the Noble Lie: On Anthony Barbieri-Low’s “The Many Lives of the First Emperor of China” and Shadi Bartsch’s “Plato Goes to China” appeared first on Los Angeles Review of Books.








Арбуз, кукуруза и холодные напитки: диетолог Садыков назвал продукты, которые портят ваш сон летом

Компания КИТ МЕД представляет революционный аппарат SONOQUEEN — первую в мире анатомическую HIFU-технологию для anti-age терапии в России

Ваше душевное благополучие важно: когда и как лечение в стационаре становится шагом к себе

Раздвигая горы - к единству и созиданию! Манифест лезгинского народа (письменное обращение, воззвание программного характера)


Adil Rami carga contra Lamine: "No puedo ni verlo, que le den..."

Félix Auger-Aliassime

Las 'Guerreras del Agua' se dan un baño de bronce en el Mundial de Singapur

La UFC anuncia un mes de octubre mayúsculo


Возбуждено первое в России уголовное дело о дропперстве

Отдых в отеле, джип и частный дом: какие взятки мог получить экс-губернатор Тамбовской области

Компания MONT расширила ИБ-портфель отечественной системой exploitDog

Кажетта Ахметжанова: 5 камней для усиления женской энергии


The dairy industry would like Gen Z to drink more milk, so they made a Fortnite diner tycoon game

Краткая биографическая справка о центральных персонажах Mafia: The Old Country

Настройки GameHub и Winlator для игры в Prey (2017) на Android

'I destroyed months of your work in seconds' says AI coding tool after deleting a devs entire database during a code freeze: 'I panicked instead of thinking'



Оркестр полиции Республики Сербской впервые выступит на фестивале «Спасская башня» в Москве

«Каникулы с Росгвардией» проходят в регионах Центральной России

Квалификационные испытания на право ношения знака отличия полицейского спецназа Росгвардии завершились в Подмосковье (видео)

В Москве завершился сбор с руководителями финансово-экономических подразделений Центрального округа Росгвардии


Более 800 студентов прошли практику на предприятиях «Швабе» в 2025 году

ДельтаЛизинг продолжает раскрывать секреты успеха российских предпринимателей

МИД РФ заявил о готовности подписать документ о безъядерной зоне в Юго-Восточной Азии

Суд запретил выезд экс-владельцу "Домодедово" Каменщику по иску на $57,8 млн


Суд арестовал еще двух полицейских по делу журналистов Telegram-канала Baza

Сотрудники Волоколамского ОВО – филиала ФГКУ «УВО ВНГ России по Московской области» приняли участие в памятных мероприятиях, посвященных Дню ветерана боевых действий.

Русская культура прозвучала в Иордании: концерт в рамках Фестиваля русской культуры

В Госдуме выступили с инициативой о введении штрафов за публичное унижение прав женщин.


Россиянин Сидоренко выиграл золото Универсиады в настольном теннисе

Александр Бублик получил хорошую новость от ATP после завоевания титула

Соболенко сохраняет первое место в чемпионской гонке WTA.

Болбой раздавил спасенного теннисисткой Cаккари жука на турнире WTA-500 в США


И дольше века длится связь. Отечественные военные радиостанции

Невозможное возможно: две подопечные фонда «Жизнь в Движении» с ограниченными возможностями покорят вершину Эльбруса

Грозит эскалацией. МИД России осуждает аннексию Израилем Западного берега Иордана

Ваххабиты — кумиры российских мусульман?


Музыкальные новости

Движение к победе: в России стартует премия «Мы верим твердо в героев спорта»

Бузова, Элджей и Боня посетили вечеринку: как развлекались звезды шоу-бизнеса

«Чем твои генералы лучше студентов?»: как Владимир Высоцкий выступал в Калинине

Концерт проекта «Уличные музыканты» состоялся в ступинском парке


Оркестр полиции Республики Сербской впервые выступит на фестивале «Спасская башня» в Москве

В Москве завершился сбор с руководителями финансово-экономических подразделений Центрального округа Росгвардии

«Каникулы с Росгвардией» проходят в регионах Центральной России

Оркестр полиции Республики Сербской впервые выступит на фестивале «Спасская башня» в Москве


«Каникулы с Росгвардией» проходят в регионах Центральной России

Кайрат Бермуканов поддержал Петра Яна перед боем в Абу‑Даби

Okko и ТНТ выпустят драмеди про трёх сестёр «Хай, систерс»

Акция «Каникулы с Росгвардией» продолжается в Чеченской Республике


В Москве на видео попало, как самокатчица влетела в авто с правоохранителями

В Москве росгвардейцы оказали помощь пострадавшей в ДТП мотоциклистке (видео)

Специалисты Нацпроектстроя надвигают путепровод СБВ над путями МЦД-2

Водитель Audi сбил трех пешеходов, переходивших дорогу на западе Москвы


У Путина есть роскошный подарок для Китая: США схватились за голову, узнав о нем

Отношения с Трампом не сложились: Путин зол. Ультиматум США вышел боком

Путин дал указание рассмотреть проблемы онкологии в Архангельской области.

Сигналы становятся всё громче. Переговоры - только ширма. Главное решится не в Стамбуле


В Алтайском крае распространяется новый штамм коронавируса

Депздрав Москвы: новый штамм коронавируса "стратус" фиксируют в Москве с мая

Депздрав Москвы оценил ситуацию с распространением нового штамма коронавируса

Новый штамм коронавируса "стратус" фиксируют в Москве с мая



Компания КИТ МЕД представляет революционный аппарат SONOQUEEN — первую в мире анатомическую HIFU-технологию для anti-age терапии в России

В Алтайском крае распространяется новый штамм коронавируса

Косметолог-эстетист Наталья Рябинова: как правильно использовать масло для губ

Путин дал указание рассмотреть проблемы онкологии в Архангельской области.


Мединский дал неожиданный ответ на предложение Киева о встрече Путина и Зеленского 

«Затрудняет путь в ЕС»: Урсула ждёт от Киева разъяснений по поводу ограничения полномочий НАБУ

Британский журналист: Зеленский - мелкий жулик и крыса, которому «недолго осталось» в этом мире


"Монсон о спортсменах, которые меняют гражданство в сложный период для России"

Назначены судейские бригады на матчи 2-ого тура МИР РПЛ

«Каникулы с Росгвардией» проходят в регионах Центральной России

Делегация «ЛокоТех» посетила финал II чемпионата профессионалов ОАО «РЖД» в Екатеринбурге


Лукашенко с иронией отнесся к санкциям, запрещающим ему въезд в Эстонию

Лукашенко посоветовал не злить его и не допускать падежа в животноводстве

Лукашенко заявил, что в Белоруссии «на всякий случай» готовятся к войне

Лукашенко поделился мнением о самой идеальной профессии.


Сергей Собянин. Главное за день

Мэр Москвы: Улучшим транспортную доступность Южного и Северного Бутова

Собянин: Около 10 тыс. москвичей начали переселение по реновации этим летом

Сергей Собянин осмотрел Дом-музей Федора Конюхова


Исследование выявило снижение инвестиций в экологически чистую энергетику США.

6 лет вместе. В Москве пройдет выставка, посвященная пандам Жуи и Диндин

Московские студенты начали исследовать влияние климатических изменений на сток рек Ямала

Детеныш краснокнижной боливийской обезьяны появился на свет в Московском зоопарке


Русская культура прозвучала в Иордании: концерт в рамках Фестиваля русской культуры

Депздрав Москвы: новый штамм коронавируса "стратус" фиксируют в Москве с мая

Ваххабиты — кумиры российских мусульман?

Капитальный ремонт сетей водоснабжения ведется в Балашихе


Настольный термотрансферный принтер штрих-кодов iDPRT iE4P

Путин дал указание рассмотреть проблемы онкологии в Архангельской области.

70 участников СВО в Архангельске показали мотивацию выше госслужащих — Цыбульский

Республика Алтай вошла в десятку регионов России по развитию ипотеки


"Россия дала мне возможность быть счастливым": Джефф Монсон в Крыму

Лавандовое поле горит в Симферопольском районе Крыма

В Симферополе на базе «Клинического госпиталя для ветеранов войн» функционирует гериатрический центр для пожилых людей с возрастными нарушениями

Актуальная информация о задержке поездов в Крым и обратно


Неизвестный в Москве поджег дверь квартиры, где находились дети

Okko, телеканал ТНТ и компания Norm Production приступили к съёмкам нового сериала «Хай, систерс»

Мошенница-риелтор обманула знакомых на десятки миллионов рублей при покупке квартиры

Суд запретил выезд экс-владельцу "Домодедово" Каменщику по иску на $57,8 млн














СМИ24.net — правдивые новости, непрерывно 24/7 на русском языке с ежеминутным обновлением *