Добавить новость
smi24.net
News in English
Октябрь
2023

Undertones: Transwomen in Pakistan reclaim their ancestral heritage

0

Khwaja siras tell their side of the story amidst rise of transphobia

Originally published on Global Voices

This story is part of Undertones, Global Voices’ Civic Media Observatory‘s newsletter. Subscribe to Undertones.

Welcome to the 50th edition of Undertones, the newsletter in which we dive into little-known narratives from around the world.

This week we present to you perspectives regarding Pakistan’s queer communities thanks to researchers Fatima Zaidi and Ali Osman. We will see how far-right narratives from the United States and Russia are copy-pasted in Pakistan, and how Pakistani gender non-conforming communities try to remind their fellow citizens that the khwaja siras are embedded in the region’s religious, political, and cultural history.

In Urdu, the term khwaja siras refers to people who do not identify as male or female, but rather belong to a third gender, often by having “a feminine soul that was stuck in a masculine body”. The term also encompasses people who cross-dress and who overall do not conform to the strict male-female binary. They are referred to as hijras elsewhere in South Asia. We will use the terms khwaja siras, transgender, and queer interchangeably.

There are about 500,000 transgender people in Pakistan, but the number could be higher. Due to mounting societal and legal discrimination, they tend to live in tight-knit communities in large cities under the care of a guru (elder), speak their own distinct language among themselves, and get through by begging on the streets, working in informal markets, dancing in weddings and baby showers, and doing sex work. People in Karachi, Lahore, or Islamabad can spend their entire lives seeing khwaja siras from afar but never interact with them.

In 2018, Pakistan passed one of the most progressive laws for gender nonconforming communities, such as allowing them to change their gender to “X” on their documents. However, after months of campaigning by conservative religious groups and political parties, Pakistan’s top religious court overturned salient features of this law in May 2023, stating that trans people were endangering the Islamic way of life. The transgender community has filed an appeal with the Supreme Court, which, if ruled in their favor, could have the power to reverse the Shariat Court’s decision.

The following video showcases a khwaja sira dance, filmed by filmmaker and lecturer Sheba Saeed in 2020.

Many Pakistanis claim that khwaja siras are against Islam, but these queer communities largely identify themselves as mystic Sufis and practice Shia rituals.

Incidentally, Iranian Shia cleric Ayatollah Khomeini sanctioned sex change surgeries in a 1987 fatwa. “This could be a tacit acknowledgment that the khwaja siras community belongs to the Shia sect, even though we must view it in the Iranian context,” Fatima Zaidi, who comes from a Shia family, says.

However, the degree of mainstream Shia Muslim acceptance of khwaja siras as members of their religious community varies depending on the level of conservatism within the family. “Most often, the community lets them be and nobody interferes with them,” she says.

Shia Muslims are a minority in Pakistan, with about 15 percent or more of the population. Many Sunnis do not consider them Muslim, and Shias often face persecution. The main legal objection to the Shariat Court's anti-trans verdict contends that the judges did not consider Shia thought.

Besides their religious identity, the historical and cultural significance of khwaja siras in South Asia is an often overlooked aspect of this community. This is partly due to how the region’s education systems have wiped out their mention in history lessons, our researchers say.

“The present-day trans community in Pakistan enjoyed a higher social status in pre-colonial South Asia, even during the rule of Muslim Mughal emperors, thus implying that they had been accepted in Islamic societies,” our researchers say. “The community claims that their mention in the ancient Hindu, Buddhist, and Jain scriptures is proof that they have existed in the region for centuries.” Scholars and South Asian queer communities agree that their persecution has its roots in British colonial rule in 1858.

Khwaja siras served as advisors in the courts of Mughal emperors and were the only people allowed to go into areas reserved for the queen and female members of the royal family. Today, they face discrimination and lethal violence.

How this narrative moves online

Hina Baloch is one of the most vocal hijra activists in Pakistan. Here, she tweets a video of khwaja siras participating in “Parcham Kushai” (raising the flag of Hussain), a Shia ritual, ahead of the religious month of Muharram. According to Baloch, the ritual is being carried out in a historical mansion in a neighborhood where they have been residing for centuries.

The tweet implies that the trans community of Pakistan follows Islamic rituals and traditions with the utmost respect by only inviting senior gurus (elders) to participate in them.

The conservative backlash against queer communities’ “vulgarity and anti-Islamic values” is only one side of the coin. A new anti-trans narrative that is heavily influenced by far-right discourse in the United States and Russia has emerged. It places a big emphasis on the safety of ciswomen in schools (or bathrooms) and that transgender women are “men masquerading as women” or “homosexuals.”

In Pakistan, most higher education institutions are mixed, but some exclusively cater to women. “The argument for having separate institutions for women is based on the guise of providing them a ‘safe’ space to access education. It is in this light that the resistance to allowing transgender people into women’s universities must be viewed,” our researchers say. Most of these women students come from conservative and religious families.

Tolerance in allowing transgender people into women-only universities is seen as a Western agenda imposed on Pakistan, a country founded on Islamic principles. Yet this narrative makes space for transphobic anecdotes and ideas from Russian and U.S. far-right lawmakers.

“The basic argument is that Russia is a historic and powerful country, and if they are not allowing such initiatives in their country, then why should we as a Muslim country,” Ali Osman says. “It’s a transplanted narrative from the West.”

How this narrative moves online

In a tweet, famous Pakistani fashion designer Maria Butt spoke against transgender women being allowed admission to women-only universities.

She claims that the move will further limit safe spaces for women in the country and adds a short clip of U.S. Senator Tom Cotton speaking about an alleged incident in which a transgender person raped a girl.

The majority of comments on the post support the Butt’s argument. However, some users accuse her of “importing Western transphobia” while others have asked her to support her argument with proper studies and evidence.

What's next

Next January Pakistan will undergo high-stakes general elections, the first after the removal of Prime Minister Imran Khan in 2022. However, a portion of the transgender community fears not being able to vote if they do not receive their ID cards. The Shariat Court’s verdict forbade the gender marker “X” on national documentation.

“Right now, our biggest concern is whether our identity cards will have the correct gender marker. If so, how can we exercise one of the fundamental rights for which we have worked so hard?” asks Sheema Kermani, of the rights group Tehreek-e-Niswaan.

Khwaja siras persist in their efforts to emphasize their human rights, religious identity, and cultural heritage to fellow citizens in Pakistan.








110-летие Михаила Матусовского отметили на арт-фестивале «С чего начинается Родина?» на ВДНХ

Биоревитализация: секрет молодой кожи

Подводный праздник в Dhawa Ihuru: погружение за скидками

Московский фестиваль моды и роста «Зеленый подиум» состоится в четвёртый раз


The founder of Deliciously Ella started a blog when suffering from severe chronic pain. Now, her multimillion-dollar snack empire is going global

Tourism is increasing over prepandemic levels, overwhelming popular destinations

Why Juventus spent 111m this summer for only one new player

OpenAI warns that its new ChatGPT Agent has the ability to aid dangerous bioweapon development


Кайрат Бермуканов поддержал Петра Яна перед боем в Абу‑Даби

В МГУ создали ИИ-алгоритм для поиска скрытых форм молекул

В Челябинске арестован председатель правления банка "Снежинский"

Методы стеганографии становятся популярнее: когда картинка может стать угрозой ИБ


The dairy industry would like Gen Z to drink more milk, so they made a Fortnite diner tycoon game

Настройки GameHub и Winlator для игры в Prey (2017) на Android

'I destroyed months of your work in seconds' says AI coding tool after deleting a devs entire database during a code freeze: 'I panicked instead of thinking'

Microsoft warns of 'active attacks' on its government and business server tech, with one cybersecurity expert claiming that they should 'assume that you have been compromised'



Движение к победе: в России стартует премия «Мы верим твердо в героев спорта»

Кайрат Бермуканов поддержал Петра Яна перед боем в Абу‑Даби

Аудиосказки про Турбозавров теперь на Яндекс Музыке!

Летняя школа Русского дома приняла детей из Карабаха


Принимаются заявки на региональный этап программы «Мама-предприниматель»

Нам есть чем гордиться: каким будет Национальный центр «Россия» на Краснопресненской набережной

Около 180 человек из Псковской области заявились на участие в проекте «Флагманы образования»

Режиссера Юрия Кару похоронили на Троекуровском кладбище


Что происходит с интернетом в России 22 июля 2025 года

Командующий войсками Московского военного круга А.Е. Грузинов, Военный министр А.Ф. Керенский и комиссар города Москвы Н.М. Кишкин

Под Тамбовом пройдёт фестиваль авторской песни "Там, под Лысой Горой"

Мария Шувалова. В столице Татарстана чествовали балетную диву за блистательную «Анюту»


Рублев вместе с чешской теннисисткой заявился в микст на US Open

Буассон завоевала свой первый титул в WTA

Новак Джокович проводит 900-ю неделю в топ-10 рейтинга ATP

Мирра Андреева из России удерживает пятую позицию в рейтинге WTA.


Круизные компании сообщают об изменении маршрутов теплоходов из-за аварии на Городецком гидроузле

Миллиардер-христианин Стерлигов посоветовал россиянам покупать гробы

Более 13 тыс. обращений по вопросам реновации обработали во втором квартале 2025 года

Парк Юрия Лужкова 19 июля стал площадкой фестиваля The BOWL


Музыкальные новости

Главные фермеры шоу-бизнеса: Джиган и Самойлова приехали на фестиваль в повозке с сеном и овощами

Гергиев отреагировал на отмену его концерта в Италии

Адвокат Багатурия: Ларису Долину могут снова оставить без квартиры

Продюсер рассказал о причинах замены Shaman в этно-опере "Князь Владимир".


Аудиосказки про Турбозавров теперь на Яндекс Музыке!

Летняя школа Русского дома приняла детей из Карабаха

Кайрат Бермуканов поддержал Петра Яна перед боем в Абу‑Даби

Студия Лебедева запустила образовательный проект, в котором заказчики сами создают свой дизайн


Студия Лебедева запустила образовательный проект, в котором заказчики сами создают свой дизайн

Овечкин раздал автографы на "коробке" своего детства в Москве

Собянин: в Москве работает более 2,3 тысячи шахматных кружков

В Шереметьево начали бесплатно раздавать матрасы ожидающим рейсов


25 июля пилотажная группа "Звезда" пролетит над пробками на шоссе под Москвой

Москвичей предупредили о задержках наземного транспорта из-за ливня

Сильный ливень заблокировал людей в авто в центре Москвы

Рискнул на 100 тысяч рублей: инженер из Смоленска купил более 1,7 тысячи лотерейных билетов и выиграл автомобиль от «Национальной Лотереи» и РОЛЬФ на VK Fest


Министр юстиции поделился информацией о роли адвокатов в специальной военной операции.

Путин отметил успехи российских школьников на математической олимпиаде.

Путин отметил победу синхрониста Мальцева на чемпионате мира в Сингапуре.

Нам есть чем гордиться: каким будет Национальный центр «Россия» на Краснопресненской набережной




Уже не крепкий орешек: как Брюс Уиллис живет с неизлечимой болезнью

Офтальмолог Кирилл Светлаков: секреты здоровых глаз для тех, кто носит контактные линзы

«Я на инвалидном кресле, он на «Тесле»: что случилось с блогером Мариш Мариш

После вспышки инфекции на теплоходе «Леонид Красин» начали расследование


В центре Киева митингуют против реформ Зеленского

«СТРАНА.ua»: Зеленский раскритиковал ЕС за непредоставление обещанной помощи


В Москве впервые пройдет фестиваль экстремальных видов спорта

Движение к победе: в России стартует премия «Мы верим твердо в героев спорта»

KENGURU GAMES в Звенигороде звенели на всю страну

Кайрат Бермуканов поддержал Петра Яна перед боем в Абу‑Даби


Куда Лукашенко хочет пристроить лишних дипломатов

Посланник Трампа рассказал, как «неформально» договаривался с Лукашенко: после нескольких тостов Минск освободил политзаключенных

Лукашенко призвал белорусских нефтяников «не раскачиваться, а бурить и бурить»

Юрист Трампа Коул рассказал, как пил водку с Лукашенко в Минске


Собянин: Продолжаем внедрять новый стандарт заботы о женском здоровье в одном месте

Собянин: Модернизация двух корпусов ГКБ имени Вересаева завершится в этом году

Собянин рассказал, как город заботится о природе при строительстве метро

Более 800 спортивных площадок обновят и обустроят в Москве — Сергей Собянин


Уже 59 орловчан решили побороться за просветительскую награду «Знание. Премия»

Фестиваль «Сады и цветы»: как Москву превращают в городской оазис

Зарядки для электромобилей «Энергия Москвы» станут платными

Россияне рассказали, по каким критериям выбирают квартиру для покупки в 2025 году


KENGURU GAMES в Звенигороде звенели на всю страну

Круизные компании сообщают об изменении маршрутов теплоходов из-за аварии на Городецком гидроузле

Командующий войсками Московского военного круга А.Е. Грузинов, Военный министр А.Ф. Керенский и комиссар города Москвы Н.М. Кишкин

Миллиардер-христианин Стерлигов посоветовал россиянам покупать гробы


Центр подготовки личного состава Северо-Западного округа Росгвардии пополнили призывники

В Башкирии ревнивец ранил жену шампуром и сдался полиции

Республика Алтай вошла в десятку регионов России по развитию ипотеки

В Нарьян-Маре из-за холодов возобновили подачу отопления в дома


Поезда "Таврия" по-прежнему задерживаются из-за ЧП в Ростовской области

Актуальная информация о задержке поездов в Крым и обратно

Поезда в Крым и из Крыма следуют с задержками до пяти часов

В Симферополе на базе «Клинического госпиталя для ветеранов войн» функционирует гериатрический центр для пожилых людей с возрастными нарушениями


Молодежь Подмосковья приглашают принять участие в конкурсе к 295-летию русского полководца Александра Суворова

В Москве началось прощание с кинорежиссером Юрием Карой

Парк Юрия Лужкова 19 июля стал площадкой фестиваля The BOWL

Шахназаров поставил Латвии страшный диагноз. Почему прибалтийской республике больше никто не поможет














СМИ24.net — правдивые новости, непрерывно 24/7 на русском языке с ежеминутным обновлением *