Добавить новость
smi24.net
News in English
Февраль
2024

A four-forked etymology: curfew

0

A four-forked etymology: curfew

I remember that I promised to answer a few questions, and several of my answers are indeed overdue. But so is the post on the word curfew, which has been smoldering on my back burner for a long time, because I did not dare make its conclusions public. But nothing boils on that burner, and I decided to put off the gleanings and a few lines about curious idioms until next week and share with the world what I know about the origin of curfew.

The poet Thomas Gray. Plaque marking Thomas Gray’s birthplace, CC4.0, via Wikimedia Commons.

It appears that the etymology of curfew has been solved. In any case, all modern dictionaries say the same. The English word surfaced in texts in the early fourteenth century, but a signal to people to extinguish their fires is much older. Curfews were introduced as a protection against fires and nocturnal disorders in the unlighted streets (so The OED, The Century Dictionary, and other reliable reference works say). The modern sense of curfew does not antedate the nineteenth century. Supposedly, curfew goes back to Old French covrir “to cover” and feu “fire.” The word’s recorded forms are numerous, disconcertingly so.

Many people will remember the opening line of Thomas Gray’s “Elegy Written in a Country Churchyard”: “The curfew tolls the knell of parting day.” In a different mood, Shakespeare’s Edgar says (King Lear, III/4): “This is the foul fiend Flibbertigibbet; / He begins at curfew and walks to the first cock.” One can read in dictionaries and encyclopedias that in the remote past the curfew bell was rung at eight or nine o’clock, but Shakespeare’s testimony is confusing. In a different play, we read: “The curfew bell is rung: / ‘Tis three o’clock” (Romeo and Juliet, IV/4). Three o’clock is too early even for “the first cock.” We will presently return to this riddle.

Cock crowing early. Rooster crow by Five Furlongs, CC2.0, Via Flickr.

Two other etymologies of curfew exist—or at least existed. One is fanciful. It refers to a bulky implement for covering fires. Allegedly, its name gave rise to couvrefeu. Such an implement, regardless of its supposed popularity in the past, has nothing to do with our story. But before coming to the point, let us remember that the custom of putting out fires at a certain hour existed in all medieval Europe, and England was no exception. Therefore, the idea that the curfew was a cruel invention of William the Conqueror, who wanted to humiliate and punish his Saxon subjects, cannot be sustained. It is the French origin of the word that is responsible for the guess. One also wonders why the name of such an important regulation turned up in texts so late: since the curfew, most probably, existed before the Norman Conquest (1066), why don’t we know the Old English form of the word?

In The Gentleman’s Magazine for 1895, Lionel Cresswell published a detailed essay on the origin and history of the curfew (pp. 599-617). Cresswell was a serious researcher, and his paper should be treated with the respect it deserves. Below, I will reproduce his conclusions. As far as we can judge, there never was a general, or even a local, practice connected with the ringing of the bell as a specific signal of a curfew. The second syllable of curfew looks like French feu, but among the many variants of this word, listed in the OED (and Cresswell had access to the volume with the letter C), we find Curfur, Curfoyr, Corfour (the latter was recorded in 1320), and so forth. Let us repeat: was –r added under the influence of the English word for fire? More likely, says Cresswell, the etymon of such forms was the French word carrefour “a town square, or junction, formed by the crossing of two roads.”

Town crier. Provincetown Advocate, Public domain via Wikimedia Commons.

It was there that the bell was rung for whatever reason, because the nucleus of a town in ancient times was the crossways. “Enlarged, this junction became the market-place or town square, where the Guildhall, chief Municipal buildings, or church stood, around which the inhabitants built their dwellings, and in which they trafficked in their daily business” (p. 610). Creswell noted that “curfew was frequently applied to a morning as well as an evening bell” (p. 611 and 612; remember Shakespeare!), a fact never discussed in dictionaries. The junction, the crossing was called Carfax, from Old French (and Medieval Latin) carreforcs or directly from Latin quadrifurcus “having four forks.” The OED has a detailed and most instructive entry for Carfax. If such is the origin of curfew, the forms with final r were original, and only folk etymology, that is, a popular conception of the origin of the word, associated the English noun with the French word for fire.

This would have been the end of my message, but for a short sequel. In the journal The Academy for August 20, 1904 (p. 136), a letter on the subject that interests us appeared (note the excellent periodicals mentioned above; they contain tons of precious information). The author was Frederick R. Coles (1854-1927; see the article about him on Wikipedia). Coles must have read Cresswell’s essay or known its contents and wrote the following: “We are now told that this [that is, the current] etymology is a striking instance of mistaken popular etymology which has deceived even scholars. The explanation is that the bell was rung in the evening at the crossroads [not only in the evening!]. Dr. Murray is said to have been persuaded of this etymology, but too late for insertion in his new dictionary. Can any reader point to any textual evidence in support of this new etymology, or explain why even scholars have fallen into this error of popular etymology, if such it be?” To the best of my knowledge, no response followed.

It is not clear what Coles meant by “we are now told.” The essay, which antedated the letter by almost ten years, gives an exhausting survey of the relevant data. What “textual evidence” did he expect? And we should hardly be surprised that “even scholars” (even is repeated twice in the letter) did not guess the truth right away. The entire history of etymology is such: a seemingly inscrutable (or deceptively transparent) word, numerous guesses about its origin, unacceptable solutions (compare the idea of a utensil once called “curfew”), clever conjectures, the disappointing verdict “origin unknown / uncertain / disputed / contested,” an unsafe consensus for want a fully convincing answer, or a true discovery, such that everybody says: “Yes, this is how it was.”

I find Cresswell’s etymology persuasive, but obviously, his or my opinion cannot and should not tip the scale. The question remains open, and we need a discussion. I have written this postscript, intrigued by the statement that James A. H. Murray, the great first editor of The Oxford English Dictionary, “is said [!] to have been persuaded of the truth of this etymology.” What is the source of that statement? Perhaps the etymologists at the OED or those who have for years been working with Murray’s voluminous correspondence, or Peter Gilliver, the author of a book on the making of The Oxford Dictionary, know where and when Murray “was said” to have accepted Cresswell’s reconstruction. I’ll be eagerly awaiting an answer. My search on the Internet yielded no information on this subject. Or have I missed the latest edit of curfew in the OED online? Such things have happened to me in the past.

Feature image by Georgia National Guard via Flickr.

OUPblog - Academic insights for the thinking world.








Гордости Angsana Velavaru

Арбуз, кукуруза и холодные напитки: диетолог Садыков назвал продукты, которые портят ваш сон летом

Баскова, Киркорова и Лазарева погнали с экранов: попались на непотребщине

Почему новостройки на Северном Кипре — это лучшее решение для жизни и инвестиций


Why Juventus spent 111m this summer for only one new player

Brit Who Fought Usyk Calls For Daniel Dubois To ‘Leave The Sport’ After Staying Down In Rematch

La UFC anuncia un mes de octubre mayúsculo

Adil Rami carga contra Lamine: "No puedo ni verlo, que le den..."


Невозможное возможно: две подопечные фонда «Жизнь в Движении» с ограниченными возможностями покорят вершину Эльбруса

Вредоносный код в Firefox: атака на цепочку поставок через NPM-пакеты

В лобовом столкновении кроссовера и грузовика погибли два человека

В Фатеже два человека пострадали в ДТП


Краткая биографическая справка о центральных персонажах Mafia: The Old Country

Microsoft warns of 'active attacks' on its government and business server tech, with one cybersecurity expert claiming that they should 'assume that you have been compromised'

'I destroyed months of your work in seconds' says AI coding tool after deleting a devs entire database during a code freeze: 'I panicked instead of thinking'

The dairy industry would like Gen Z to drink more milk, so they made a Fortnite diner tycoon game



В Третьяковке на Кадашевской набережной открылся концертный зал

«Каникулы с Росгвардией» проходят в регионах Центральной России

Оркестр полиции Республики Сербской впервые выступит на фестивале «Спасская башня» в Москве

Оркестр полиции Республики Сербской впервые выступит на фестивале «Спасская башня» в Москве


В студии Детского радио прошла церемония гашения почтовой марки

Вертолет Robinson, рухнувший в Телецкое озеро, совершал свой первый полет

В Ростовской области обломки БПЛА привели к задержке 10 пассажирских поездов

Оркестр полиции Республики Сербской впервые выступит на фестивале «Спасская башня» в Москве


Тихий и опасный. Новые виды коронавируса пошли в наступление и лишают голоса

Солнечная погода и до 29 градусов тепла ожидаются в Москве 25 июля

Гарбузов: виртуальный лифт КМЗ станет экспонатом выставки «Та самая Москва»

Отсидевший четыре года за сходство с мошенником не смог доказать невиновность


Соболенко сохраняет первое место в чемпионской гонке WTA.

Сидоренко из России одержал победу и стал чемпионом по настольному теннису на Универсиаде.

Теннисистка Калинская вышла в четвертьфинал турнира WTA 500 в Вашингтоне

Мирра Андреева из России удерживает пятую позицию в рейтинге WTA.


Игровые терминалы в ТЦ: союз ради будущего

Тихий и опасный. Новые виды коронавируса пошли в наступление и лишают голоса

В Ярославской области регистрировалось три групповых очага кори

Отсидевший четыре года за сходство с мошенником не смог доказать невиновность


Музыкальные новости

Брошенный женой Никита Пресняков круто изменил имидж

В сквере Цоя на Зверинской сделали граффити с Оззи Осборном

Пригласите певца A.SERGIO для участия в теле- и радиопрограммах

Алексей Учитель снимает фильм о Дмитрии Шостаковиче


Оркестр полиции Республики Сербской впервые выступит на фестивале «Спасская башня» в Москве

«Каникулы с Росгвардией» проходят в регионах Центральной России

В Москве завершился сбор с руководителями финансово-экономических подразделений Центрального округа Росгвардии

Оркестр полиции Республики Сербской впервые выступит на фестивале «Спасская башня» в Москве


Инсайдер Карпов: "Спартак" предложил "Динамо" Мх за Пальцева 250 млн рублей

Как мы в Fix Price автоматизировали создание рекламных видео

«Плюнули в лицо сотням тысяч молдаван»: как Санду готовит тотальный захват власти в Молдове

Алгоритмы Яндекс Музыки. Алгоритмы продвижения в Яндекс Музыка.


Несколько автомобилей столкнулись на внешней стороне 92-го км МКАД

В Москве росгвардейцы оказали помощь пострадавшей в ДТП мотоциклистке (видео)

На МКАД в Москве произошло массовое ДТП, движение затруднено

Водитель Audi сбил трех пешеходов, переходивших дорогу на западе Москвы


Соболезнования в связи с авиакатастрофой в Амурской области выразили зарубежные лидеры

"Ультиматум Трампа: потенциальные последствия для Путина"

В сентябре Путину будет представлена обновленная программа строительства кораблей для ВМФ.

У Путина есть роскошный подарок для Китая: США схватились за голову, узнав о нем


Депздрав Москвы оценил ситуацию с распространением нового штамма коронавируса

Депздрав Москвы: новый штамм коронавируса "стратус" фиксируют в Москве с мая

Депздрав: новый штамм коронавируса «стратус» фиксируют в Москве с мая

Новый штамм коронавируса "стратус" фиксируют в Москве с мая



Путин дал указание рассмотреть проблемы онкологии в Архангельской области.

Депздрав Москвы: новый штамм коронавируса "стратус" фиксируют в Москве с мая

Пластический хирург Софья Абдулаева: подтяжка груди нитями - эффективно ли это

Новый штамм коронавируса "стратус" фиксируют в Москве с мая


Британский журналист: Зеленский - мелкий жулик и крыса, которому «недолго осталось» в этом мире


Две трети россиян считают, что спортсмены зарабатывают слишком много

«Каникулы с Росгвардией» проходят в регионах Центральной России

Игровые терминалы в ТЦ: союз ради будущего

Пять земельных участков для размещения НКО доступны на городских торгах


Лукашенко заявил, что в Белоруссии «на всякий случай» готовятся к войне

Лукашенко с иронией отнесся к санкциям, запрещающим ему въезд в Эстонию

Лукашенко поделился мнением о самой идеальной профессии.

Лукашенко посоветовал не злить его и не допускать падежа в животноводстве


Мэр Москвы: Улучшим транспортную доступность Южного и Северного Бутова

Сергей Собянин. Главное за день

Собянин поддержал проведение конкурса «Лучший книжный магазин Москвы»

Собянин: Около 10 тыс. москвичей начали переселение по реновации этим летом


6 лет вместе. В Москве пройдет выставка, посвященная пандам Жуи и Диндин

В центре внимания: CorpSoft24 вошел в рейтинг крупнейших ИТ-компаний России

Детеныш краснокнижной боливийской обезьяны появился на свет в Московском зоопарке

Исследование выявило снижение инвестиций в экологически чистую энергетику США.


Пенсионерам с 26 июля поступит на счет разовая выплата с четырьмя нулями

Ветеринары напомнили жителям Подмосковья о необходимости вакцинации питомцев

Ученый Толстых объяснил, что московские ливни вызваны мощным атлантическим циклоном

Автоэксперт Олег Мосеев: автопарк России на 71,3% состоит из машин старше 10 лет


Настольный термотрансферный принтер штрих-кодов iDPRT iE4P

70 участников СВО в Архангельске показали мотивацию выше госслужащих — Цыбульский

Путин дал указание рассмотреть проблемы онкологии в Архангельской области.

В Нарьян-Маре из-за холодов возобновили подачу отопления в дома


Лавандовое поле горит в Симферопольском районе Крыма

"Россия дала мне возможность быть счастливым": Джефф Монсон в Крыму

В Симферополе на базе «Клинического госпиталя для ветеранов войн» функционирует гериатрический центр для пожилых людей с возрастными нарушениями

Россияне выбирают Крым для отдыха с детьми – названы города-лидеры


Автоэксперт Олег Мосеев: автопарк России на 71,3% состоит из машин старше 10 лет

Игровые терминалы в ТЦ: союз ради будущего

Гарбузов: виртуальный лифт КМЗ станет экспонатом выставки «Та самая Москва»

ВДНХ приглашает волонтёров для помощи посетителям выставки














СМИ24.net — правдивые новости, непрерывно 24/7 на русском языке с ежеминутным обновлением *