Добавить новость
smi24.net
News in English
Ноябрь
2024

Divination in early modern Britain sought signs in swine, the stars and scripture

0
The Fortune-Teller by Caravaggio (1595-8). Louvre Museum

In the late 1740s, Samuel Meadwell arrived in London. A “raw country fellow” from Northamptonshire, he had come to work as a distiller’s apprentice and hoped to make his fortune.

When a pair of women told him there was “something very particular in [his] face”, he was intrigued. They introduced him to a widow called Mary Smith, who allegedly practised “the art of astrology, before very great people, princes, and the like”. She persuaded Meadwell to wrap all his money in a handkerchief with two peppercorns, some salt and a little mould. After waiting three hours, she explained, he would discover a great fortune.

Meadwell discovered only that his money had been replaced with scraps of metal. Smith was deported for fraud, while Meadwell learned a lesson about city life. He bemoaned his naivety – but he was not alone in believing in the power of astrologers, or the potential for magical methods to reveal weighty secrets.

In early modern Britain (1500-1750), divination was widespread. People consulted diviners to find stolen goods, learn about the next harvest, or scrutinise their marriage fortunes. Sometimes they wanted to know what diseases or disasters loomed, and several nobles exhibited an unwholesome interest in the monarch’s date of demise.

The sex of unborn children was another topic of speculation: when Anne Boleyn gave birth to the future Elizabeth I in 1533, she disappointed not only Henry VIII, but also a whole host of “astrologers, sorcerers, and sorceresses” who had assured the couple that a male heir was forthcoming.

Diviners came from across the social spectrum. Learned astrologers could command audiences with kings and queens. Most people, however, relied on the services of a local cunning-man or woman.

There were also so-called “Egyptian” fortunetellers who roamed the country reading palms. These travellers probably did not have African origins. A hostile 1673 work claimed that they were “great pretenders” who sought to dupe “the ignorant” by associating themselves with Egyptians, “a people heretofore very famous for astronomy, natural magic, [and] the art of divination”.

The authorities did not approve. In 1530, an act passed by Henry VIII’s parliament sought to expel “Egyptians” from the country, complaining that they conned people using “great, subtle, and crafty means” such as fortunetelling.

Underpinning many divinatory methods was the belief that God’s divine plan was encoded in the patterns of the natural world. Palmistry relied on interpreting the marks God had traced on the body. Astrologers, meanwhile, focused on the movements of the planets.

Between 1658 and 1664, a woman called Sarah Jinner published almanacks containing astrological readings for the forthcoming year. She ranged from predicting “desperate and unreconciliable wars” to cautioning women that: “We find Mercury in Pisces retrograde in the 6th House, [which] denoteth that servants will generally be cross, vexatious, and intolerable, especially maidservants.”

Meeting a Swine. From Dr Solman’s translation of Aristotle’s Golden Cabinet of Secrets (c. 1690).

The behaviour of animals was also considered portentous. A pamphlet from circa 1690 declared that “to meet a swine the first thing in a morning, carrying straw in its mouth, denotes a maid, or widow, shall soon be married, and very fruitful in children”. On the other hand, magpies flying around you signified “much strife and brawling in marriage”.

When a great murmuration of starlings was spied battling in the air above Cork in 1621, people whispered that it signified divine anger. Eight months later the city was devastated by a fire.

Other divination practices relied on chance. Cheap pamphlets outlined ways of divining with dice, the idea being that God determined the outcome. Another practice was to open a Bible randomly and consult the first passage that caught the eye. Bibles could alternatively be used to catch thieves. The usual method was to insert a key into the Bible, recite the names of the suspects, and wait for the Bible or the key to move.

A similar technique involved suspending a sieve from a pair of shears. The sieve would rotate when a thief’s name was mentioned.

Divination and the authorities

These practices were viewed with suspicion by the ecclesiastical and secular authorities, especially after the 16th-century Reformation.

Divination by the sieve and shears in Cornelius Agrippa, De Occulta Philosophia (1567). Opera Omnia

A Welsh scholar warned in 1711 that using the Bible as an “instrument of prognostication” was “the greatest insult that anyone can give to the scriptures”. Church courts punished people for the “devilry” of divining with a sieve and shears.

Most dangerous of all was divination by consulting spirits. The Scottish cunning-man Andrew Man claimed to have an angelic adviser, Christsonday, who told him whether upcoming years would be good or bad. He was also in a sexual relationship with the Fairy Queen, who had promised to teach him to “know all things”. Leading local figures concluded that Man had really been cavorting with devils. He was tried for witchcraft, and executed in 1598.

In general, however, cunning-folk enjoyed good standing within their communities. Currents of scepticism flowed faster during the 18th-century Enlightenment. A 1762 work expressed a common view when it blamed belief in divination on the “ignorance and darkness” that “covered the minds of mankind”. But divinatory practices were themselves a quest for enlightenment, and the prospect of unravelling the mysteries of the future has remained compelling up to the present day.


Looking for something good? Cut through the noise with a carefully curated selection of the latest releases, live events and exhibitions, straight to your inbox every fortnight, on Fridays. Sign up here.


Martha McGill receives funding from the British Academy.








На банкет – в Fish Point Family Resort

Жена Дмитрия Диброва Полина опубликовала первое фото с похудевшим на 20 кг мужем

UNOde50 представил коллекцию осень-зима 2025/26 (FW-2025/26): украшения как путь к себе

От «Лебединого озера» до «Дон Кихота»: Relax FM приглашает на балет


Today in History: July 28, US Army airplane crashes into Empire State Building

Kolo Muani: Juventus prepare new offer but face Man United and Chelsea threat

Weah’s agent: One Juventus director ‘is creating problems’

Dear Abby: Our son was clean and fit until Emily came along


Optima Development: Новый сквер и фитнес-клуб

В Орловской области в реке утонула женщина

Под Орлом автомобиль врезался в земляной вал: водитель в больнице

Орловские спасатели обезвредили артиллерийский снаряд


Bloody fighting game Invincible VS gets its most brutal character yet in Comic-Con trailer

Fretless — The Wrath of Riffson — музыка спасёт мир. Рецензия

Five Nights at Freddy's 2 movie gets its first full trailer for Comic-Con, promising even more animatronic terror

Today's Wordle answer for Monday, July 28



Чемпионат по военно-спортивному многоборью среди росгвардейцев завершился в Грозном

Культовый BAW 212 уже в России

Клиника гнатологии – лечение ВНЧС и восстановление прикуса

От «Лебединого озера» до «Дон Кихота»: Relax FM приглашает на балет


Лео Канделаки и Анжелика Стубайло сыграют в новую трэвел-игру «Кто куда» на ТНТ

Подросток погиб при взрыве боеприпаса времен ВОВ в многоэтажке в Волгограде

От «Лебединого озера» до «Дон Кихота»: Relax FM приглашает на балет

Александр Михайлов (GSOC): «Безопасность IT-экосистемы — это зона нулевого доверия к подрядчикам»


СК сообщил о возбуждении уголовного дела из-за обвала скалы в Кисловодске

Собянин рассказал о тестировании ИИ-системы для диагностики инсульта

Дженнифер Лопес отменила концерт в Москве

Врач-косметолог Мадина Осман: что такое липофилинг и кому он может быть показан


Кудерметова пробилась во второй раунд турнира в Монреале.

Рахимова обыграла Шарму и вышла в основную сетку турнира WTA в Монреале

Чемпион Универсиады по настольному теннису Сидоренко будет выступать за японский клуб

Радукану вспомнила, как предложила Рыбакиной выступить в парном разряде


"Москва": около 15 рабочих заблокированы в задымленном доме на севере столицы

Первый прямой рейс из Пхеньяна приземлился в Шереметьево

КП: жена телеведущего Дмитрия Диброва Полина ушла от него к другому мужчине

без заголовка


Музыкальные новости

Варвава Визбор рассказала об особом отношении к деду Юрию Визбору

Девушка Рая отреагировала на использование ее лица во время выступления Элджея

Песков: Высоцкий является феноменальной частью российской культуры

«Тошнотворные звезды». Критик Соседов назвал троицу артистов, которых надо изгнать с телевидения


В РПЦ объяснили отсутствие маркировки на святой воде в храмах

От «Лебединого озера» до «Дон Кихота»: Relax FM приглашает на балет

Чемпионат по военно-спортивному многоборью среди росгвардейцев завершился в Грозном

Клиника гнатологии – лечение ВНЧС и восстановление прикуса


«Марионетка США». Захарова пригвоздила Токио за атаку на Россию и восхитила японцев – изменят ли курс поклонники Обамы?

Президент ПКР П.А. Рожков принял участие в церемониях открытия и награждения победителей первого межрегионального фестиваля среди ветеранов боевых действий «Кубок мужества»

Адвокат Гаврилова раскрыла, чего добивается семья Тиммы после его смерти

В День крещения Руси в главный храм Росгвардии доставили иконы небесных покровителей отрядов спецназа ведомства


В Москве 2 будет ограничено движение автомобилей

ДТП с участием трех автомобилей произошло на внутренней стороне 104 километра МКАД

Культовый BAW 212 уже в России

Сотрудники ОМОН Росгвардии помогли пострадавшему в ДТП на МКАД


Путин: рост Сбербанка обеспечивает стабильность банковской системы.

Путин сделал шутку о системе "Оплата с помощью улыбки".

Греф представил Путину отчет о деятельности Сбербанка.

Путин поделился достижениями России в области технологий искусственного интеллекта.


Новый штамм COVID-19 переносится как легкая форма ОРВИ


Депутата ЗакСа Ленобласти Ивана Апостолевского задержали за пост с Навальным*


Врач-косметолог Зухра Балакеримова: как замедлить старение кожи

Обрушение в санатории "Москва" в Кисловодске: пострадали двое отдыхающих

Клиника гнатологии – лечение ВНЧС и восстановление прикуса

Медицинские справки для школьников в центре ВИТА


Кто заставил Зеленского предложить России новый раунд переговоров: В Британии показали пальцем

Чтобы убрать Зеленского, США достаточно показать ему одну папку: вот почему Киев упал в ноги Трампу


В День парашютиста героем рубрики «Знай наших» стал сотрудник вневедомственной охраны столичного главка Росгвардии младший лейтенант полиции Александр С.

Чемпионат по военно-спортивному многоборью среди росгвардейцев завершился в Грозном

Легкоатлеты из Мордовии показали лучшие результаты мирового сезона на международных соревнованиях в Москве

Сотрудница подразделения столичного главка Росгвардии завоевала «золото» на чемпионате войск по легкоатлетическому кроссу


Лукашенко сообщил о телефонном разговоре с Путиным

Лукашенко взял на контроль ситуацию с уничтожением БПЛА над Минском

В Минске готовы активизировать сотрудничество с Эфиопией


Мэр Москвы рассказал о развитии бывшей промзоны «Кирпичные улицы»

Станция "Достоевская" Кольцевой линии метро готова на четверть - Собянин

Собянин: Участие москвичей в жизни города — ключ ко всем позитивным изменениям

Собянин рассказал, как строят станцию «Достоевская» Кольцевой линии метро


Число пострадавших от непогоды автомобилей растет

В Бузулукском бору в эти дни работает смена проекта «Заповедное дело РГО»

В Ростокине расскажут о млекопитающих Москвы

Александр Михайлов (GSOC): «Безопасность IT-экосистемы — это зона нулевого доверия к подрядчикам»


"Москва": около 15 рабочих заблокированы в задымленном доме на севере столицы

Время для душевных встреч

Собянин рассказал о тестировании ИИ-системы для диагностики инсульта

Дженнифер Лопес отменила концерт в Москве


Деревенские прогулки...

Не чайные клиперы

В Архангельске с 29 июля перекрывается движение по участку набережной Северной Двины

Туманное утро в Турчасово...


К парню с костылем подошли трое с требованием уступить. Он был готов, но заступилась бабушка по соседству

В Крыму из-за дыма от пожара столкнулись девять автомобилей

В Севастополе пройдет масштабная выставка картин Александра Дейнеки

Прогноз погоды в Крыму на 27 июля


В Томске отметили победу молодого эколога на всероссийской олимпиаде

Шоколадный шок. Конфеты с хреном и чесноком из Сибири

Огромные пробки собрались на трассе М-4 “Дон” в Ростовской области после страшного ДТП с бензовозом

Первый прямой рейс из Пхеньяна приземлился в Шереметьево














СМИ24.net — правдивые новости, непрерывно 24/7 на русском языке с ежеминутным обновлением *