Un «bicho raro» orbitando en torno a Júpiter

Astrónomos han encontrado doce lunas nuevas en órbita alrededor de Júpiter. Se trata de once lunas externas «normales» y una «bola extraña». Este nuevo hallazgo eleva el número total de lunas conocidas de Júpiter a 79, la mayor cantidad de lunas de cualquier planeta en el Sistema Solar, informa Europa Press.

El equipo, dirigido por Scott S. Sheppard de Carnegie, vio por primera vez las lunas en la primavera de 2017 mientras buscaban objetos muy lejanos del Sistema Solar como parte de la búsqueda de un posible planeta masivo más allá de Plutón.

«Júpiter simplemente estaba en el cielo cerca de los campos de búsqueda donde estábamos buscando objetos del Sistema Solar extremadamente distantes, así que pudimos buscar afortunadamente nuevas lunas alrededor de Júpiter mientras que al mismo tiempo buscamos planetas en los límites de nuestro Sistema Solar», afirma Sheppard.

Pero «se requieren varias observaciones para confirmar que un objeto en realidad orbita alrededor de Júpiter», dice por su parte Gareth Williams, en el Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional. Williams usó las observaciones del equipo para calcular las órbitas de las lunas recién descubiertas.

Nueve de las nuevas lunas son parte de un enjambre externo distante de lunas que lo orbitan en la dirección retrógrada o opuesta a la rotación de Júpiter. Estas lunas retrógradas distantes se agrupan en al menos tres agrupaciones orbitales distintas y se cree que son los restos de tres cuerpos parentales alguna vez más grandes que se separaron durante las colisiones con asteroides, cometas u otras lunas. Las lunas retrógradas recientemente descubiertas tardan unos dos años en orbitar a Júpiter.

Otros dos de los nuevos descubrimientos forman parte de un grupo interno más cerrado de lunas que orbitan en el prógrado, o en la misma dirección que la rotación del planeta. Estas lunas prógrado internas tienen distancias orbitales y ángulos de inclinación similares alrededor de Júpiter, y se cree que también son fragmentos de una luna más grande que se rompió. Estas dos lunas recién descubiertas tardan algo menos de un año en viajar alrededor de Júpiter.

El último hallazgo «es un bicho raro y tiene una órbita como ninguna otra luna joviana conocida», explica Sheppard, que también indica que «es probable que la luna más pequeña conocida de Júpiter tenga menos de un kilómetro de diámetro».

Esta nueva luna o ‘bola extraña’ es más distante y más inclinada que el grupo prógrado de lunas y tarda aproximadamente un año y medio en orbitar alrededor de Júpiter. Así, a diferencia del grupo de lunas prógrado, que está más cerca, este extraño satélite tiene una órbita que cruza las lunas retrógradas externas.

Como resultado, es mucho más probable que se produzcan colisiones frontales entre el prógrado «raro» y las lunas retrógradas, que se mueven en direcciones opuestas. «Esta es una situación inestable. Las colisiones frontales se romperían rápidamente y reducirían los objetos al polvo», asegura Sheppard.

Es posible que las diversas agrupaciones lunares orbitales que vemos en la actualidad se formaron en el pasado distante a través de este mecanismo exacto.

El equipo cree que esta pequeña luna programática «rara» podría ser el último remanente restante de una luna en órbita, una vez más grande, que formó algunas de las agrupaciones lunares retrógradas durante colisiones frontales pasadas. Los astrónomos han propuesto denominar a esta luna Valetudo, en honor a la bisnieta del dios romano Júpiter, la diosa de la salud y la higiene.

Elucidar las complejas influencias que dieron forma a la historia orbital de la luna puede enseñar a los científicos acerca de los primeros años del Sistema Solar.

Por ejemplo, el descubrimiento de que las lunas más pequeñas en los diversos grupos orbitales de Júpiter aún son abundantes sugiere que las colisiones que las crearon ocurrieron después de la era de la formación planetaria, cuando el Sol todavía estaba aún rodeado por un disco giratorio de gas y polvo de donde los planetas nacieron.

Debido a sus tamaños, de uno a tres kilómetros, estas lunas están más influenciadas por el gas y el polvo circundantes. Si estas materias primas aún estuvieran presentes cuando la primera generación de lunas de Júpiter colisionara para formar sus actuales agrupaciones de lunas, el arrastre ejercido por cualquier gas y polvo restante en las lunas más pequeñas habría sido suficiente para hacer que se movieran en espiral hacia Júpiter. Su existencia muestra que probablemente se formaron después de que este gas y polvo se disiparon. EP