Este es el país europeo en el que Papá Noel es español
En los Países Bajos, la temporada festiva da comienzo cuando un anciano con mitra de obispo y báculo desembarca en un puerto rodeado de familias, tras un viaje en barco que, según la tradición, ha comenzado en España. A partir de ahí, durante semanas, visita ciudades, colegios y hospitales hasta que llega la noche grande: la del 5 de diciembre, cuando los regalos aparecen en las casas neerlandesas.
Sinterklaas está basado en San Nicolás, el obispo de Myra, en la actual Turquía, una figura histórica y religiosa que con el tiempo se convirtió en símbolo de generosidad hacia la infancia. Asimismo, tiene una conexión con Italia: las reliquias atribuidas al santo fueron trasladadas en 1087 a la ciudad de Bari, que desde entonces se convirtió en un gran centro de culto a San Nicolás.
¿Por qué está vinculado a España?
En la tradición actual, Sinterklaas llega desde España en barco de vapor a mediados de noviembre, en un acto público (intocht) que marca el inicio oficial de la temporada.
Sobre el porqué de ese origen español, hay explicaciones que se repiten y que encajan con la historia mediterránea. Una de ellas enlaza Bari con el antiguo Reino de Nápoles, que durante la Edad Moderna estuvo bajo dominio español.
Un punto clave para entender por qué España aparece tan firmemente en el Sinterklaas contemporáneo es que muchos elementos tal y como hoy se conocen se consolidaron en el siglo XIX.
La Biblioteca Nacional de los Países Bajos conserva y contextualiza una obra fundamental: 'Sint Nikolaas en zijn knecht', un libro infantil publicado en 1850 por Jan Schenkman, que fue muy popular y reimpreso durante décadas.
El St. Nicholas Center, que documenta tradiciones de San Nicolás en distintos países, atribuye a ese libro el impulso que fijó rasgos modernos del personaje, incluida la llegada en barco de vapor, dentro de una tradición que ya venía formándose desde siglos anteriores.
Zwarte Piet, el ayudante
Sinterklaas rara vez aparece solo: durante décadas, su ayudante más conocido ha sido Zwarte Piet (Pedro el Negro). Pero también es el punto más polémico de la fiesta en los Países Bajos. La representación tradicional de Zwarte Piet ha sido criticada por su vínculo con estereotipos raciales y el Comité de la ONU para la Eliminación de la Discriminación Racial instó en 2015 a actuar contra estereotipos racistas asociados a esta tradición.
En respuesta al debate social, muchas celebraciones lo han ido sustituyendo por variantes como los pajes con manchas de hollín, en la idea de que el color oscuro proviene del carbón de las chimeneas.
La noche de los regalos
En los Países Bajos, el gran intercambio de regalos se concentra en la víspera del día de San Nicolás, la noche del 5 de diciembre, conocida como Pakjesavond (la noche de los paquetes o de los regalos).