Diez casos de gripe aviar en humanos traería una pandemia
Una pandemia humana provocada por el virus H5N1 sigue siendo una amenaza tangible, aunque no inexorable. Así lo demuestra un modelo informático desarrollado por los investigadores indios Philip Cherian y Gautam Menon, de la Universidad Ashoka (India), que plantea el mensaje clave de que un brote inicial puede sofocarse si la reacción es rápida, precisa y sostenida. Su estudio, publicado en «BMC Public Health», reconstruye cómo un contagio aislado podría derivar en una emergencia internacional o, por el contrario, quedar reducido a un episodio local. El peligro existe, pero no estamos condenados a su desenlace más pesimista si actuamos sin demora.
El escenario de partida evoca situaciones frecuentes en Asia y otras regiones con sistemas productivos intensivos. Un empleado de una explotación avícola o un comerciante de un mercado de aves vivas entra en contacto con un animal infectado. La plataforma BharatSim, el corazón del modelo –ya testada durante la crisis por SARS-CoV‑2–, recrea la vida cotidiana de una localidad virtual inspirada en un pueblo del distrito de Namakkal, en Tamil Nadu. Allí, más de 1.600 granjas y 70 millones de pollos conforman un entorno para la circulación del virus. En ese microcosmos digital, cada interacción, desplazamiento o vínculo familiar se convierte en un posible vector.
Las conclusiones son contundentes. Cuando se detectan apenas dos personas infectadas y se pone en marcha de inmediato la cuarentena domiciliaria de sus contactos más cercanos, el brote se extingue en la mayor parte de las simulaciones. La cadena de contagios se rompe antes de que llegue a enraizarse. En cambio, si el número inicial asciende a diez y no se aplican medidas estrictas la transmisión se acelera y el comportamiento del brote se vuelve idéntico al de un escenario sin intervención alguna.
Mientras el virus permanece confinado a las aves, el sacrificio preventivo es extraordinariamente eficaz. Pero, una vez producido el salto a humanos, el margen de maniobra se estrecha. El aislamiento de los infectados y la cuarentena pueden frenar las infecciones secundarias, aunque la aparición de episodios terciarios –los contactos de los contactos– transforma el panorama y obliga a desplegar acciones drásticas.
La vacunación dirigida, por su parte, eleva el umbral a partir del cual el patógeno puede mantenerse en circulación, aunque su efecto inmediato sobre la transmisión en el hogar es modesto. La herramienta es útil, pero no suficiente si se aplica en solitario.
El estudio expone además un dilema operativo. El aislamiento impuesto de manera demasiado temprana puede incrementar la transmisión dentro de la vivienda, al obligar a compartir espacio durante largos periodos. Sin embargo, aplicarlas con retraso elimina casi por completo su utilidad. Encontrar el punto de equilibrio es esencial para impedir que un brote incipiente se escape del control institucional.
La preocupación por el H5N1 no es nueva. Desde 2003 hasta agosto de este año, la Organización Mundial de la Salud ha confirmado cerca de un millar de casos humanos en 25 países, con una mortalidad cercana a la mitad. En Estados Unidos, 2025 ha traído decenas de infecciones leves entre trabajadores expuestos y una muerte reciente que ha elevado la alarma. Más de 180 millones de aves han sido arrasadas y el virus ha alcanzado rebaños lecheros en varios estados.
La viróloga Seema Lakdawala, de la Universidad Emory, introduce una perspectiva complementaria. Las simulaciones parten de un supuesto de transmisión eficiente, cuando en la realidad solo una fracción de los infectados excreta cantidades importantes de virus.