"Génocide" des chrétiens au Nigeria : ce qu’il faut comprendre des frappes américaines visant des djihadistes de l'Etat islamique

Il se pose en défenseur des communautés chrétiennes. Le jeudi 25 décembre, Donald Trump a annoncé que les Etats-Unis avaient mené de "nombreuses" frappes meurtrières contre l'Etat islamique, dans l’Etat de Sokoto, au nord-ouest du Nigeria. Le dirigeant américain accuse l’organisation terroriste, qui sévit dans le pays le plus peuplé d’Afrique de l’Ouest, de perpétrer des crimes qu’il qualifie de "massacres de chrétiens", affirmant que ces derniers subissent une "menace existentielle" de l’ordre du "génocide". Une lecture confessionnelle de ce conflit complexe, remise en question par de nombreux experts. L’Express fait le point sur la situation.

⋅ Pourquoi Donald Trump a-t-il officiellement ordonné ces frappes ?

Les Etats-Unis ont annoncé avoir mené, le jour de Noël, plusieurs frappes contre des positions de l’Etat islamique dans le nord-ouest du Nigeria, à la demande des autorités nigérianes. Ces frappes ont été menées par des missiles guidés tirés depuis des drones évoluant à moyenne altitude, "depuis des plateformes maritimes basées dans le golfe de Guinée", a précisé vendredi soir le ministre nigérian de l’Information, Mohammed Idris. "Au total, 16 munitions de précision guidées par GPS ont été déployées à l’aide de plateformes aériennes sans pilote MQ-9 Reaper, neutralisant avec succès des éléments de l’Etat islamique qui tentaient de pénétrer au Nigeria depuis le corridor sahélien", a-t-il détaillé dans un communiqué.

Donald Trump, lui, a justifié cette intervention par la nécessité de répondre à ce qu’il a qualifié de "massacres de chrétiens" par le groupe terroriste, et s’est félicité que "tous les camps" djihadistes visés par l’armée américaine ont été "décimés", dans une interview diffusée le 26 décembre par le média Politico. Une grande partie des violences récentes dans l’État de Sokoto — une région à majorité musulmane - est imputable à un groupe appelé Lakurawa, d’après l’Armed Conflict Location and Event Data Project (ACLED). Certains analystes, y compris ceux d’ACLED, associent ce groupe à l’État islamique, tandis que d’autres affirment que Lakurawa est affilié à une organisation rivale affiliée à Al-Qaïda.

⋅ Les chrétiens font-ils l’objet d’un massacre comme l’affirme Donald Trump ?

"L’essentiel des violences dites religieuses concerne en réalité des musulmans tués par d’autres musulmans, notamment dans le cadre des actions de la mouvance Boko Haram. Il existe bien sûr des attaques ciblant des chrétiens, parfois contre des églises, mais elles restent très minoritaires", affirme aux Echos Marc-Antoine Pérouse de Montclos, directeur de recherche à l’Institut de recherche pour le développement (l’IRD).

Au Nigeria, la violence est en effet protéiforme, et varie selon les régions. Dans le nord-est, les militants de Boko Haram et de l’État islamique sont actifs ; dans le nord-ouest, les bandits – dont certains sont liés à des groupes islamistes – prédominent ; et dans le centre du pays, les conflits entre agriculteurs chrétiens et éleveurs musulmans sont monnaie courante, mais avant tout pour des raisons foncières et politiques, liées à l’accès à la terre et aux ressources.

"Les zones que les Américains ont frappées et au-dessus desquelles ils mènent leurs opérations de surveillance aérienne ne sont pas les régions dans lesquelles on a enregistré le plus de morts dans la communauté chrétienne. Les chrétiens sont surtout victimes de la violence dans la Middle Belt, au cœur d’un intense conflit entre éleveurs et agriculteurs. Mais il serait extrêmement difficile de conduire des frappes dans cette région sans risquer de faire des victimes collatérales", appuie Nnamdi Obasi, chercheur à l’International Crisis Group, interrogé par RFI.

⋅ Que dit le Nigeria ?

Le Nigeria conteste la grille de lecture confessionnelle imposée par Donald Trump. Au micro de la BBC, le ministre nigérian des Affaires étrangères, Yusuf Maitama Tuggar, a déclaré qu’il s’agissait d’une "opération conjointe" contre des "terroristes", et qu’elle "n’avait rien à voir avec une religion en particulier". Après des discussions entre les ministères américain et nigérian de la Défense, Tuggar a indiqué que le secrétaire d’État Marco Rubio l’avait appelé jeudi soir. Durant leur conversation de 19 minutes, le ministre nigérian a insisté sur le fait que les communications relatives aux frappes ne devaient pas être "entravées par la question religieuse", et a ensuite rapporté cette conversation au président nigérian, Bola Ahmed Tinubu, qui a approuvé les frappes. "Cela fait partie de notre lutte contre l’insécurité. Cette opération sera un effort conjoint continu de lutte contre le terrorisme au Nigeria jusqu’à ce que nous démantelions leurs cellules au Nigeria et aux abords de nos frontières", a-t-il encore affirmé au Washington Post.

Car dans l’État de Sokoto et dans le nord du pays, les extrémistes imposent des versions de plus en plus strictes de la loi islamiste, exigeant par exemple des résidents qu’ils respectent des codes vestimentaires conservateurs et qu’ils suppriment la musique de leurs téléphones. Pour Malik Samuel, chercheur principal chez Good Governance Africa, qui étudie les militants islamistes depuis plus de dix ans, cela explique que de nombreux Nigérians accueillent favorablement cette intervention américaine, alors qu’ils accusent leur gouvernement de ne pas avoir fait assez pour "résister" face à cette menace. En revanche, pour ce spécialiste, le terme de "génocide" utilisé par Donald Trump est là encore inexact, et son affirmation selon laquelle des militants de l’Etat islamique auraient été touchés est "douteuse", explique-t-il au Washington Post.

⋅ Quelle serait la vraie raison de l’intervention de Donald Trump ?

"Cette séquence s’inscrit dans une dynamique engagée dès le début de l’année 2025, lorsque des représentants d’églises évangéliques nigérianes ont été auditionnés au Congrès américain, dénonçant un prétendu génocide et appelant à des sanctions contre le gouvernement nigérian. Cette rhétorique, portée par des milieux religieux conservateurs, trouve un écho particulier aux Etats-Unis, où ces courants constituent une base électorale importante de Donald Trump", éclaire Marc-Antoine Pérouse de Montclos, toujours dans Les Echos.

Fin octobre, à l’issue de cette campagne de lobbying, l’administration Trump avait en effet réinscrit le Nigeria sur la liste des pays "particulièrement préoccupants" en matière de liberté de culte, débouchant sur des pressions diplomatiques et des sanctions à l’égard du pays. Dans la foulée, le président américain avait enchaîné les menaces contre ce "pays en disgrâce", liste le think tank indépendant International Crisis Group : coupe dans les aides financières, menace d’intervention militaire, restriction de l’octroi de visas aux Nigérians, etc.

"L’attaque contre l’EI au Nigeria est-elle liée à une campagne antiterroriste plus vaste ? Ou ces frappes visent-elles à apaiser les chrétiens des États-Unis qui constituent une partie de l’électorat du président ?", a d’ailleurs fait mine de s’interroger Colin P. Clarke, directeur exécutif du Soufan Center, une société de renseignement et de conseil basée à New York, dans un courriel adressé au New York Times. "Je suis tout à fait favorable à la lutte contre Daech en Afrique, mais sa raison d’être ne devrait pas être idéologique ou religieuse", a-t-il ajouté, estimant que "les États-Unis devraient démanteler la menace que représente Daech en Afrique car elle constitue un risque pour la sécurité nationale et les intérêts américains".