El retraso en la paternidad es una tendencia creciente en todo el mundo. Sin embargo, desde hace años, la ciencia ha advertido que el aumento de la edad paterna se asocia con mayores riesgos para la salud de la descendencia, como obesidad y muerte fetal. Hasta ahora, la gran pregunta era qué mecanismo biológico estaba detrás de ese riesgo. Una nueva investigación de la University of Utah Health acaba de aportar una pieza clave al rompecabezas : el esperma parece llevar consigo un «reloj molecular» que avanza con la edad y podría influir directamente en la salud de la siguiente generación. La mayoría de los estudios previos se habían centrado en cómo el ADN del esperma se fragmenta y se deteriora con el tiempo. Pero el esperma no transporta solo ADN. También contiene una compleja colección de moléculas de ARN, fundamentales para regular la actividad genética en las primeras etapas del desarrollo embrionario. El equipo liderado por Qi Chen,cuyos resultados se publican en ' The EMBO Journal ', descubrió que el contenido de ARN del esperma cambia de forma progresiva con la edad, tanto en ratones como en humanos. Y lo más sorprendente : estos cambios parecen acumularse silenciosamente hasta provocar un giro brusco en la mediana edad. «Es como encontrar un reloj molecular que avanza con la edad, tanto en ratones como en humanos», explica Chen. «Quizás este cambio progresivo se acumula durante años, hasta que desencadena una transformación radical». Para llegar a este descubrimiento, los investigadores desarrollaron una técnica avanzada de secuenciación llamada PANDORA-seq , capaz de detectar tipos de ARN que las tecnologías tradicionales pasaban por alto. Gracias a este método, observaron en ratones un fenómeno llamativo: entre las 50 y 70 semanas de edad, el esperma sufre una transición abrupta en su perfil de ARN, un auténtico « acantilado del envejecimiento ». Además, detectaron un patrón constante: Los fragmentos de ARN largos se vuelven cada vez más comunes con la edad, mientras que los fragmentos cortos disminuyen progresivamente. Cuando analizaron muestras humanas, el mismo patrón volvió a aparecer. «Durante décadas hemos sabido que el ADN del esperma se rompe más con la edad», señala Chen. «Lo lógico sería pensar que el ARN sigue el mismo camino, pero descubrimos justo lo contrario: el ARN específico del esperma se alarga con el paso del tiempo». Para explorar las consecuencias biológicas de este « ARN envejecido », el equipo introdujo una mezcla de ARN antiguo en células madre embrionarias de ratón, similares a las de un embrión temprano. El resultado fue revelador: las células mostraron cambios en la expresión génica relacionados con el metabolismo y la neurodegeneración, lo que sugiere un posible mecanismo por el cual la edad del padre podría influir en la salud futura de sus hijos. Otro hallazgo crucial fue que estos cambios solo se detectaron al analizar el ARN de la cabeza del espermatozoide, la parte que realmente entra en el óvulo. El ARN presente en la cola, mucho más «ruidoso», ocultaba el patrón. «La secuenciación específica de la cabeza del espermatozoide hizo posible este descubrimiento», explica Tong Zhou, PhD, coautor principal del estudio. La validación en humanos fue posible gracias a los recursos clínicos y al banco de esperma de la Universidad de Utah. Para Kenneth Aston , director del Laboratorio de Andrología y FIV, este paso fue clave: «Confirmar en humanos lo que vimos en ratones fue realmente emocionante». El potencial clínico del hallazgo es enorme. Según James M. Hotaling , director de Innovación de University of Utah Health, este avance podría abrir la puerta a nuevos diagnósticos que ayuden a tomar decisiones reproductivas más informadas y a mejorar los resultados de fertilidad. El siguiente objetivo del equipo es identificar las enzimas responsables de estos cambios en el ARN. Si lo consiguen, podrían convertirse en dianas terapéuticas. «Si entendemos qué impulsa este proceso, quizá podamos intervenir para mejorar la calidad del esperma en hombres mayores», concluye Chen.
