España quiere limitarlos en la oferta de comida de centros públicos, EE.UU. les ha declarado la guerra en sus nuevas guías nutricionales y diversos estudios apuntan a sus efectos nocivos. El mayor, una revisión de 45 metaanálisis previos, que incluyeron a casi 10 millones de personas, publicado en la revista 'The BMJ', relaciona el consumo de este tipo de alimentos con más de 30 efectos nocivos sobre la salud , entre ellos, cáncer , enfermedades cardíacas y pulmonares graves, trastornos de salud mental y muerte prematura. Estamos hablando de los ultraprocesados, que suelen ser bajos en nutrientes esenciales como vitaminas, minerales y fibra, mientras que los métodos de procesamiento industrial utilizados para producirlos incluyen aditivos, saborizantes artificiales, conservantes, emulsionantes y altos niveles de azúcares añadidos y grasas no saludables. Ahora una nueva investigación, publicada en 'Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention', una revista de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer (AACR), vincula un alto consumo de estos productos con el riesgo de muerte en sobrevivientes de cáncer. «Lo que las personas comen después de un diagnóstico de cáncer puede influir en la supervivencia, pero la mayoría de las investigaciones en esta población se han centrado únicamente en los nutrientes, no en el grado de procesamiento de los alimentos«, afirma Bonaccio, que añade: »Las sustancias implicadas en el procesamiento industrial de los alimentos pueden interferir con los procesos metabólicos, alterar la microbiota intestinal y promover la inflamación. Como resultado, incluso cuando un alimento ultraprocesado tiene un contenido calórico y una composición nutricional similares, en teoría, a un alimento mínimamente procesado o 'natural', podría tener un efecto más perjudicial para el organismo«. En el estudio Moli-sani, de cohorte prospectivo, Bonaccio y sus colegas siguieron, desde marzo de 2005 hasta diciembre de 2022, a 24.325 personas que tenían 35 años o más al inicio del estudio y vivían en la región de Molise, en el sur de Italia. Dentro de esta cohorte, identificaron a 802 sobrevivientes de cáncer al inicio (476 mujeres y 326 hombres) que habían proporcionado información detallada sobre su dieta mediante el cuestionario de frecuencia alimentaria de la Investigación Prospectiva Europea sobre Cáncer y Nutrición (EPIC). Para clasificar si un alimento era ultraprocesado, se utilizó el sistema de clasificación NOVA , que divide los alimentos en cuatro grupos, según el nivel y el propósito del procesamiento. La cantidad de alimentos ultraprocesados en la dieta de cada individuo se calculó de dos maneras: la proporción de peso (que dividía el peso total de alimentos ultraprocesados consumidos diariamente entre el peso total de alimentos y bebidas consumidos diariamente) y la proporción de energía (que dividía el total de calorías de alimentos ultraprocesados diariamente entre el total de calorías consumidas diariamente). Los individuos se dividieron en tres grupos según la proporción de peso de los alimentos ultraprocesados consumidos. Los investigadores también ajustaron diversas circunstancias, como factores demográficos, tabaquismo, índice de masa corporal, actividad física en el tiempo libre, historial médico, tipo de cáncer y calidad general de la dieta según la Escala de la Dieta Mediterránea. Durante una media de seguimiento de 14,6 años, se registraron 281 muertes entre los 802 supervivientes de cáncer. Las personas con mayor consumo de alimentos ultraprocesados, en relación con su peso, presentaron una tasa de mortalidad un 48% mayor por cualquier causa y un 57 % mayor por cáncer, en comparación con las personas con un menor consumo de este tipo de productos. Una mayor proporción energética de ultraprocesados mostró resultados similares en cuanto a mortalidad por cáncer, pero no por otras causas. «Algunos alimentos pueden pesar mucho pero aportar pocas calorías, o viceversa, por lo que los resultados pueden variar según la medida utilizada», explica Bonaccio. «Pero el hecho de que la asociación entre los alimentos ultraprocesados y la muerte por cualquier causa persistiera incluso después de ajustar la calidad general de la dieta sugiere que los efectos negativos para la salud no se explican únicamente por los perfiles nutricionales deficientes, sino que el nivel y la naturaleza del procesamiento industrial de alimentos en sí influyen de forma independiente en los resultados de salud a largo plazo», concluye. Para examinar los posibles mecanismos biológicos que podrían verse afectados por los alimentos ultraprocesados, Bonaccio y sus colegas analizaron biomarcadores inflamatorios, metabólicos y cardiovasculares a partir de muestras y datos recopilados de los participantes. «Estos resultados sugieren que el aumento de la inflamación y la frecuencia cardíaca en reposo elevada pueden explicar parcialmente el vínculo entre un mayor consumo de alimentos ultraprocesados y una mayor mortalidad, y ayudan a aclarar cómo el procesamiento de alimentos en sí mismo podría contribuir a peores resultados entre los sobrevivientes de cáncer», aclara Bonaccio. Para entender mejor si el contenido nutricional de los alimentos ultraprocesados hacía una diferencia, los investigadores establecieron y examinaron datos de siete grupos de alimentos ultraprocesados: bebidas endulzadas artificialmente y con azúcar, edulcorantes artificiales y licores; productos lácteos y quesos; carne procesada; aperitivos salados y alimentos sabrosos; untables y salsas altas en grasas; alimentos con almidón; y alimentos azucarados y dulces. Aunque algunos grupos se asociaron con una mayor mortalidad, mientras que otros no mostraron un patrón claro, Bonaccio cree que interpretar los alimentos ultraprocesados individualmente es difícil, y que es mejor considerarlos como un patrón dietético en lugar de como alimentos aislados. «El mensaje principal para el público es que el consumo general de alimentos ultraprocesados es mucho más importante que cualquier producto individual. Centrarse en la dieta en su conjunto, reducir el consumo de alimentos ultraprocesados en general y cambiar el consumo hacia alimentos frescos, mínimamente procesados y cocinados en casa es la estrategia más significativa y beneficiosa para la salud. Una forma práctica de hacerlo es revisar las etiquetas: los alimentos con más de cinco ingredientes , o incluso con un solo aditivo alimentario, probablemente estén ultraprocesados«, afirma Bonaccio. El estudio cuenta con algunas limitaciones como que, al ser observacional, no se puede determinar causalidad o que las ingestas dietéticas fueron autodeclaradas, lo que las hace susceptibles a errores; los hábitos alimentarios podrían haber cambiado durante el seguimiento; y el estudio estuvo sujeto a sesgo de supervivencia, ya que la dieta se evaluó un promedio de 8,4 años después del diagnóstico de cáncer.
