El doctor Rune Enger , profesor de Neurociencia en la Universidad de Oslo y director del Letten Centre, se ha consolidado como una figura clave en la comprensión de la «limpieza» cerebral. Sus investigaciones sobre el sistema glinfático han revelado cómo el cerebro aprovecha el descanso para eliminar toxinas que, de otro modo, promoverían la neurodegeneración. Enger ha pasado estos días por Madrid invitado por la Fundación Ramón Areces para participar en el simposio «Sueño, envejecimiento y neurodegeneración». ― La mayoría tenemos una idea equivocada de lo que el sueño significa realmente para nuestra salud. Usted usa la analogía del cerebro como una ciudad, la falta de sueño es como dejar que la basura se acumule en las calles ―En mis presentaciones suelo incluir una foto de la crisis de gestión de residuos en Nápoles de hace unos años; creo que esa imagen es muy efectiva. Aunque este campo es relativamente nuevo y aún quedan detalles por confirmar, la noción general es que el cerebro necesita deshacerse de los residuos; por el simple hecho de estar vivo, produce desechos constantemente. Si estos subproductos no se eliminan, pueden obstruir el sistema. El sueño es el momento en el que realmente ocurre esta limpieza. ―A nivel funcional, ¿qué ocurre exactamente en el cerebro cuando le privamos de esas horas de limpieza, es decir, de un buen descanso? ―Siguiendo esta analogía, si quieres limpiar los residuos de una ciudad, normalmente lo harías de noche, cuando hay menos actividad y menos funciones críticas que atender. El cerebro funciona de forma similar. Cuando estás despierto, el cerebro necesita estar afilado y responder rápido; por ejemplo, si tienes que reaccionar ante un león que te persigue. Desde una perspectiva evolutiva, eso debe suceder a gran velocidad. ― Entonces, ¿el sueño es esencialmente el momento de mantenimiento del cerebro? ―Exactamente. El sueño es un tiempo de inactividad donde se pueden realizar funciones de mantenimiento importantes. Básicamente, lo que creemos que ocurre es que los fluidos cerebrales —el líquido cefalorraquídeo— fluyen a lo largo y por fuera de los vasos sanguíneos. Estos vasos actúan como «autopistas» para lavar eficazmente el tejido cerebral. Su flujo elimina los productos de desecho que residen entre las células cerebrales. ― Su ponencia sugiere que perdemos eficiencia en esta capacidad, mediada por el sistema glinfático, a medida que envejecemos. ¿Es el envejecimiento lo que causa este deterioro, o es el fallo del sistema lo que provoca la neurodegeneración? ―Aún no lo sabemos con seguridad; es un poco el problema de «qué fue antes, el huevo o la gallina». Pero tras más de una década de investigación, parece claro que lo que impulsa este flujo de circulación son, principalmente, las pulsaciones de los vasos. Tienes las pulsaciones del latido del corazón, pero además, durante el sueño, hay contracciones y dilataciones activas de los vasos que son muy diferentes a las de la vigilia. Con el envejecimiento, la vasculatura suele volverse más rígida, lo que afecta a este «bombeo». En la enfermedad de alzhéimer, a menudo vemos que los vasos sanguíneos están afectados en un grado muy alto. ― Ha mencionado un «círculo vicioso» respecto al alzhéimer. ¿Cómo funciona? ―Los factores de riesgo del alzhéimer son casi idénticos a los de un infarto. Una vasculatura cerebral sana es vital. En el alzhéimer, las placas de amiloide también se quedan atrapadas en las arterias, lo que las vuelve rígidas e incapaces de contraerse. Esto crea un círculo vicioso: una vasculatura insana impide la limpieza de residuos, lo que conduce a una acumulación de desechos que daña aún más los vasos. Este proceso de limpieza opera durante toda la vida para prevenir esto pero, por alguna razón, falla; y creo que el envejecimiento o el mal funcionamiento de los vasos sanguíneos es la causa más probable. ― Más allá de dormir más o mejor, ¿están explorando otros tratamientos o hábitos para mejorar esta función? ―En nuestro laboratorio utilizamos optogenética en modelos de ratón, donde aplicamos luz a las células para forzar a los vasos a contraerse y dilatarse. El objetivo es ver si podemos revertir los cambios antes de que sean irreversibles. En cuanto al estilo de vida, la hipótesis de que el ejercicio ayuda es muy atractiva. Hay muchísimas razones para hacer ejercicio, y mantener sano el sistema de residuos del cerebro podría ser una más. Sigue siendo algo especulativo, pero es una suposición razonable que la salud cardiovascular afecta directamente a estos procesos. ― Todo está interconectado: salud vascular, inflamación, sueño y estilo de vida. ― Absolutamente. Estas hipótesis están en línea con el concepto de «inflammaging» (inflamación asociada al envejecimiento) como motor del envejecimiento vascular. El mal sueño se correlaciona con casi cualquier enfermedad, al igual que la edad y la salud vascular. Mi interpretación es que todos están interconectados, creando esos círculos viciosos donde los efectos se suman y se empeoran entre sí. ―¿Importa más el número total de horas de sueño o de obtener la proporción adecuada de las diferentes fases? ― El sueño se compone de varios estados. Como consejo general: la cuestión de si has dormido lo suficiente no es para tu reloj inteligente, sino una pregunta de «¿te sientes descansado?». Respecto a la teoría glinfática, durante mucho tiempo se pensó que ocurría principalmente en el sueño no-REM (sueño profundo). El sueño REM es muy difícil de estudiar. Sin embargo, informes recientes sugieren que los «micro-despertares» —breves despertares que son parte natural del sueño no-REM— podrían jugar un papel crucial porque hacen que los vasos se contraigan, permitiendo que el fluido limpie el cerebro. El debate sigue abierto, pero lo más probable es que subgrupos muy específicos del sueño sean la clave.
