El cuerpo humano posee un maravilloso sistema inmunitario. Es el escudo protector que nos protege frente a virus, bacterias y otros invasores externos, pero cuando aparece el cáncer no está siempre preparado para luchar contra esas células que empiezan a crecer sin control. El científico francocanadiense Michel Sadelain se planteó a principio de los años 90 una nueva estrategia para ayudar a nuestro sistema de defensa natural a combatir tumores. Esa estrategia consistía en enseñar a los linfocitos T (las células que se encargan de la defensa del organismo) a reconocer a las cancerosas para atacarlas y eliminarlas. Así nació CAR-T , una idea sencilla que está revolucionando el tratamiento del cáncer. El tratamiento funciona como una terapia a la medida de cada persona. Primero se extraen los linfocitos, se modifican en el laboratorio con ingeniería genética y se vuelven a infundir en el enfermo para luchar contra el tumor. Sadelain hizo las primeras aproximaciones en el laboratorio. Después un investigador estadounidense, Carl H. June , demostró que CAR-T funcionaba en enfermos de verdad. Y, lo más importante: esos linfocitos modificados no solo sobrevivían en el cuerpo humano sino que lo hacían el tiempo suficiente para atacar el cáncer a lo largo del tiempo. Por la contribución de ambos científicos, la fundación BBVA les ha otorgado el prestigioso premio Fronteras del Conocimiento 2026 en la categoría de Biología y Biomedicina. Se reconoce un avance, relativamente reciente, que sin embargo ya ha beneficiado a «decenas de miles de personas, entre ellas numerosos niños», según ha resaltado el jurado. Tras el anuncio del galardón, Carl H. June explicó a ABC el alcance de su hallazgo: «Las células CAR-T son solo el primer ejemplo de cómo la terapia celular puede ser el tratamiento de otras muchas enfermedades». Asegura el científico que ya se están viendo grandes avances en muchas patologías autoinmunes como el lupus, la artritis reumatoide o el síndrome del ojo seco, entre otras. Aunque, de momento, los mayores éxitos se están logrando en cáncer. Primero, combatiendo tumores de la sangre como la leucemia o el linfoma, pero también frente a tumores sólidos. Lo cierto es que la inmunoterapia «nos está haciendo perder el miedo a hablar de curar el cáncer. El objetivo de la terapia ya es curarlo y no solo convertirlo en una enfermedad crónica», asume. La historia personal de June también está ligada al cáncer. Su interés por la Inmunología empezó con la enfermedad de su madre, que sufría un trastorno autoinmune común en su familia. Después se convirtió en una prioridad cuando su primera mujer enfermó de cáncer de ovario con 41 años y falleció seis años después. La posibilidad de demostrar la eficacia del tratamiento con CAR-T se convirtió en una prioridad para él. Fue en 2010 cuando sus primeros pacientes con leucemia accedieron a participar en el primer ensayo clínico cuando supo que todo aquel esfuerzo tenía sentido. La terapia había tenido éxito en ratones, pero funcionó aún mejor en los humanos. «Nuestro primer paciente tuvo entonces una respuesta clínica completa que duró más de diez años. Supimos desde el principio que se trataba de una nueva y potente forma de tratamiento», recuerda. Fue extraordinario que el primer paciente se curara con una sola infusión de estas células obtenidas de la sangre, y que durante diez años, conservara en su cuerpo células CAR-T. Trágicamente terminó falleciendo, pero no fue por el tratamiento o por su cáncer. Murió durante la pandemia de Covid. El segundo paciente tratado sigue vivo y todavía conserva células CAR-T en su organismo. Las investigaciones de June y Sadelain han sido cruciales para que se extendiera el tratamiento por todo el mundo. Aunque aún quedan incógnitas por resolver. Una de ellas es averiguar por qué mientras en algunos pacientes el tumor básicamente desaparece, en otros fracasa. «Esa es una pregunta muy interesante y es objetivo de intensa investigación, aunque aún no tenemos la respuesta», reconoce June. Otra de las dudas que sobrevuela a la inmunoterapia es el temor a que el paciente desarrolle un segundo tumor tras su uso. A June le preocupa y por eso asegura que se hace un seguimiento de todos los pacientes para detectar esa complicación. «Afortunadamente, ha resultado ser un problema poco frecuente y, de hecho, es menos común que los segundos tumores que se desarrollan tras la quimioterapia de alta dosis», tranquiliza.
