Por qué se celebra el Miércoles de Ceniza y cuál es su origen

El próximo 18 de febrero se celebra el Miércoles de Ceniza. Se trata de una fecha señalada para los católicos, puesto que marca el inicio de la Cuaresma, un periodo de cuarenta días que precede a la Semana Santa y la preparación de la Pascua. Durante este periodo, los fieles se preparan espiritualmente para esta fecha tan señalada en el calendario litúrgico, una jornada en la que se les invita a la reflexión y penitencia de las faltas pasadas.

Precisamente, el Miércoles de Ceniza es el primer día de este periodo para el arrepentimiento. Esta ceremonia tiene lugar en los lugares de culto, donde el sacerdote realiza la señal de la cruz con cenizas en la frente de los parroquianos, mientras les recita el pasaje bíblico “polvo eres y en polvo te convertirás”. Con esta frase, les recuerda su propia mortalidad y la necesidad de que hagan penitencia por sus pecados.

Para este ritual se utilizan las cenizas obtenidas tras la quema de los ramos bendecidos en el Domingo de Ramos del año anterior. De esta forma, se une de forma simbólica el comienzo y el final de la Cuaresma.

Origen del Miércoles de Ceniza

Los ritos propios del miércoles de Ceniza preceden a los textos bíblicos. Ya en ellos se recoge que en la tradición hebrea, como penitencia, se cubría la cabeza de ceniza y se vestía con un paño áspero denominado cilicio. Más tarde, en el siglo IV, esta práctica se afianzó como una de las primeras prácticas penitenciales del cristianismo. El ritual variaba un poco con respecto al hebreo, ya que empezaron a organizarse penitencias públicas, en las que con la ceniza y el saco (sustituyendo al cilicio) se señalaba a aquellos que habían cometido pecados graves y notorios.

También fue en esta época cuando se estableció el día de celebración de este rito. En el siglo IV, la Cuaresma comenzaba seis semanas antes del Domingo de Resurrección. Es ese momento se daba especial énfasis a la figura del domingo, que ya se consideraba entonces como día de descanso. Es por ello que era incompatible con el ayuno, y por ello se adelantó la imposición de la ceniza al miércoles previo, estableciendo así el Miércoles de Ceniza como el primer día de este tiempo litúrgico.

Con el paso del tiempo, la costumbre de recibir la imposición de cenizas se extendería a todos los fieles, y no solo a aquellos señalados para recibir la penitencia. El rito se propagó por toda Europa, y hay registros de formularios de bendición de cenizas que datan del siglo XI.

Respecto a la costumbre de imponer las cenizas en forma de cruz, en principio era un método reservado solo a las mujeres, mientras que a los hombres se les depositaba las cenizas directamente sobre la cabeza.

Cómo se establece la fecha del Miércoles de Ceniza

En la actualidad, la fecha del Miércoles de Ceniza viene marcada por la Semana Santa, por lo que cada año varía. Recordemos que la celebración de la Semana Santa está marcada, a su vez, por el calendario lunar. El Concilio de Nicea, celebrado en el año 325, estableció que la Semana Santa se celebraría el primer domingo posterior a la primera luna llena que ocurra después del equinoccio de primavera. Por ello, este año la Semana Santa comienza el 29 de marzo y, consecuentemente, el Miércoles de Ceniza de este año será el próximo 18 de febrero.

Tras el miércoles de ceniza tendrá lugar la Cuaresma, que durará cuarenta días y contará con cinco domingos antes del Domingo de Ramos, que marca el inicio de la Semana Santa:

El inicio del Miércoles de Ceniza no solo marca el calendario religioso, también influye en múltiples festividades paganas. En el caso de nuestro país, Miércoles de Ceniza determina la fecha del fin del Carnaval en algunas regiones. Es el caso Cádiz, por lo que influencia hasta al Concurso Oficial de Agrupaciones Carnavalescas (COAC). La entrega de premios, por ejemplo, tiene lugar el jueves tras el Miércoles de Ceniza.

La tradición en nuestros días

La imposición de la ceniza es una tradición que ha sobrevivido al paso de los siglos, en algunas zonas del mundo con más arraigo que en otras, lo que ha provocado que se presenten variaciones de este rito. En el caso de nuestro país, ciudades como Barbastro (Aragón), Jaén (Andalucía) y Cartagena (Región de Murcia) llevan a cabo ceremonias para reforzar la devoción popular de la Cuaresma.