Une "ville autonome" sur la Lune : la nouvelle priorité folle d'Elon Musk pour SpaceX
Un brusque changement de stratégie. Dans un mémo communiqué la semaine dernière aux investisseurs de SpaceX, Elon Musk a annoncé revoir le plan d'attaque de son entreprise spatiale dans les prochaines années. Le milliardaire américain a en tête un nouveau projet massif : la création d'une "ville autonome" sur la Lune d'ici à 2036. Un objectif qui tranche avec les prises de position de l'entrepreneur jusqu'à cette annonce. Ces dernières années, Elon Musk avait en effet mis l'accent sur la nécessité selon lui de mener une opération sur Mars, où aucun humain ne s'est encore rendu. Il y a un an, le patron qualifiait encore de "distraction" le fait d'aller sur la Lune, astre que l'homme n'a plus visité depuis 1972 et le programme Apollo.
Centres de données spatiaux
L'an dernier, Elon Musk mentionnait encore son ambition de mettre en œuvre une mission vers la planète rouge d'ici à la fin de l'année 2026. Sa vision a-t-elle soudainement changé ? L'intéressé assure que ses nouvelles velléités lunaires ne mettent pas en péril l'ambition d'aller sur Mars. Mais, dans son esprit, la construction d'une ville sur le satellite terrestre tient désormais presque d'un besoin existentiel pour l'avenir de l'espèce humaine. "La priorité absolue est d'assurer l'avenir de la civilisation, et la Lune est plus rapide", a-t-il développé ce dimanche 8 février, dans un message sur X, après la révélation de ce mémo deux jours plus tôt dans le Wall Street Journal. Dans ce message, Elon Musk assume vouloir concentrer les efforts de SpaceX sur ce projet dans les prochaines années. Une source au fait du dossier a déclaré au quotidien économique new-yorkais qu'un alunissage d'un vaisseau sans équipage était espéré pour le mois de mars 2027.
Ce bousculement du calendrier intervient au moment où Elon Musk vient d'acter la fusion de SpaceX avec son entreprise d'intelligence artificielle xAI. L'entité résultante de cette absorption constitue un véritable mastodonte d'environ 1 275 milliards de dollars. L'enjeu de cette manœuvre ? Faciliter, grâce au savoir-faire des deux sociétés, la création de data centers dans l'espace afin de se donner les moyens de futures expéditions spatiales. La "ville autonome" créée sur la Lune pourrait ainsi faire aussi office de plateforme de départ pour des destinations célestes bien plus lointaines. "Les capacités que nous libérons en concrétisant les centres de données spatiaux permettront de financer et de mettre en place des bases autonomes sur la Lune, une civilisation entière sur Mars et, à terme, une expansion vers l'Univers", indique Elon Musk à ses investisseurs.
Donald Trump veut des astronautes américains sur la Lune
Pourra-t-il compter sur la Nasa, l'agence spatiale américaine, pour l'appuyer dans ce projet ? Difficile de répondre avec certitude pour le moment. Sur le plan politique, Elon Musk s'est en tout cas plus ou moins rabiboché avec Donald Trump. Une importante brouille les avait éloignés l'un de l'autre à la fin du printemps, le chef d'entreprise assurant notamment que le président américain "figur[ait]" dans les dossiers liés à l'affaire Epstein. Après une médiation du vice-président américain J.D. Vance, la hache de guerre semble dorénavant enterrée entre les deux hommes. Or, en matière spatiale, leurs intérêts pourraient à présent être liés : depuis son retour à la Maison-Blanche, Donald Trump n'a cessé de répéter son envie d'envoyer de nouveaux astronautes américains sur la Lune.
Une volonté qu'il affiche depuis son premier mandat. "Cette fois, il ne s’agira pas seulement de planter notre drapeau et de laisser notre empreinte", avait-il assuré en 2017. "Nous établirons une base pour une mission vers Mars." Pour le dirigeant américain, il s'agit là d'un enjeu de taille d'un point de vue géopolitique. Dans sa rivalité avec la Chine, il craint que Pékin n'envoie avant Washington ses taïkonautes sur la Lune. Si une telle mission chinoise advenait alors qu'il est au pouvoir, l'image symbolique d'une Amérique dépassée par son principal concurrent mondial constituerait un point noir de sa présidence. Un scénario à éviter absolument pour le camp républicain.
Concurrence avec Blue Origin de Jeff Bezos
Si les relations sont de nouveau au beau fixe entre Elon Musk et Donald Trump, la Nasa n'en met pas moins une importante pression sur SpaceX ces derniers mois. L'agence, qui a signé des milliards de dollars de contrat avec l'entreprise, n'est pas satisfaite des nombreux retards pris sur son développement du vaisseau Starship. L'appareil doit permettre à des astronautes de se poser sur la Lune dans le cadre du programme Artémis. Mais il a connu nombre de problèmes techniques durant sa conception et ses essais. L'alunissage de l'engin habité était pourtant initialement prévu en 2025. En octobre, l'administration républicaine a donc annoncé sa volonté d'ouvrir un nouvel appel d'offres pour concurrencer le projet de SpaceX.
À ce stade, une seule entreprise semble en mesure de rivaliser avec le groupe d'Elon Musk : Blue Origin, créée par le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos. En janvier, la société a confirmé qu'elle suspendait ses programmes touristiques dans l'espace pour se concentrer sur le développement d'un vaisseau capable de pouvoir se poser sur la surface lunaire. Pas de quoi inquiéter Elon Musk, qui promet ne pas compter uniquement sur l'agence spatiale américaine pour assurer la pérennité de son entreprise spatiale. "J'adore la NASA, mais elle ne représentera qu'environ 5 % des revenus de SpaceX cette année", a répondu à un internaute l'homme d'affaires dans un message sur X. "La grande majorité des revenus de SpaceX provient du système commercial Starlink." Il y a quelques jours, l'agence Reuters rapportait que l'activité de la filiale représentait 50 à 80 % du chiffre d'affaires de SpaceX.