Добавить новость
smi24.net
World News in Dutch
Апрель
2017

Deep sea mining could help develop mass solar energy – is it worth the risk?

0
mario pesce / shutterstock

Scientists have just discovered massive amounts of a rare metal called tellurium, a key element in cutting-edge solar technology. As a solar expert who specialises in exactly this, I should be delighted. But here’s the catch: the deposit is found at the bottom of the sea, in an undisturbed part of the ocean.

People often have an idealised view of solar as the perfect clean energy source. Direct conversion of sunlight to electricity, no emissions, no oil spills or contamination, perfectly clean. This however overlooks the messy reality of how solar panels are produced.

While the energy produced is indeed clean, some of the materials required to generate that power are toxic or rare. In the case of one particular technology, cadmium telluride-based solar cells, the cadmium is toxic and the telluride is hard to find.

Cadmium telluride is one of the second generation “thin-film” solar cell technologies. It’s far better at absorbing light than silicon, on which most solar power is currently based, and as a result its absorbing layer doesn’t need to be as thick. A layer of cadmium telluride just one thousandth of a millimetre thick will absorb around 90% of the light that hits it. It’s cheap and quick to set up, compared to silicon, and uses less material.

As a result, it’s the first thin-film technology to effectively make the leap from the research laboratory to mass production. Cadmium telluride solar modules now account for around 5% of global installations and, depending on how you do the sums, can produce lower cost power than silicon solar.

Topaz Solar Farm in California is the world’s fourth largest. It uses cadmium telluride panels. Sarah Swenty/USFWS, CC BY

But cadmium telluride’s Achilles heel is the tellurium itself, one of the rarest metals in the Earth’s crust. Serious questions must be asked about whether technology based on such a rare metal is worth pursuing on a massive scale.

There has always been a divide in opinion about this. The abundancy data for tellurium suggests a real issue, but the counter argument is that no-one has been actively looking for new reserves of the material. After all, platinum and gold are similarly rare but demand for jewellery and catalytic converters (the primary use of platinum) means in practice we are able to find plenty.

The discovery of a massive new tellurium deposit in an underwater mountain in the Atlantic Ocean certainly supports the “it will turn up eventually” theory. And this is a particularly rich ore, according to the British scientists involved in the MarineE-Tech project which found it. While most tellurium is extracted as a by-product of copper mining and so is relatively low yield, their seabed samples contain concentrations 50,000 times higher than on land.

The submerged mountain, ‘Tropic Seamount’, lies off the coast of north-west Africa. Google Earth

Extracting any of this will be formidably hard and very risky for the environment. The top of the mountain where the tellurium has been discovered is still a kilometre below the waves, and the nearest land is hundreds of miles away.

Even on dry land, mining is never a good thing for the environment. It can uproot communities, decimate forests and leave huge scars on the landscape. It often leads to groundwater contamination, despite whatever safeguards are put in place.

And on the seabed? Given the technical challenges and the pristine ecosystems involved, I think most people can intuitively guess at the type of devastation that deep-sea mining could cause. No wonder it has yet to be implemented anywhere yet, despite plans off the coast of Papua New Guinea and elsewhere. Indeed, there’s no suggestion that tellurium mining is liable to occur at this latest site any time soon.

Is deep sea mining worth the risk?

However the mere presence of such resources, or the wind turbines or electric car batteries that rely on scarce materials or risky industrial processes, raises an interesting question. These are useful low-carbon technologies, but do they also have a requirement to be environmentally ethical?

There is often the perception that everyone working in renewable energy is a lovely tree-hugging, sandal-wearing leftie, but this isn’t the case. After all, this is now a huge industry, one that is aiming to eventually supplant fossil fuels, and there are valid concerns over whether such expansion will be accompanied by a softening of regulations.

We know that solar power is ultimately a good thing, but do the ends always justify the means? Or, to put it more starkly: could we tolerate mass production of solar panels if it necessitated mining and drilling on a similar scale to the fossil fuels industry, along with the associated pitfalls?

Tolerable – as long as it’s for solar panels. Peter Gudella / shutterstock

To my mind the answer is undoubtedly yes, we have little choice. After all, mass solar would still wipe out our carbon emissions, helping curb global warming and the associated apocalypse.

What’s reassuring is that, even as solar becomes a truly mature industry, it has started from a more noble and environmentally sound place. Cadmium telluride modules for example include a cost to cover recycling, while scarce resources such as tellurium can be recovered from panels at the end of their 20-year or more lifespan (compare this with fossil fuels, where the materials that produce the power are irreparably lost in a bright flame and a cloud of carbon).

The impact of mining for solar panels will likely be minimal in comparison to the oil or coal industries, but it will not be zero. As renewable technology becomes more crucial, we perhaps need to start calibrating our expectations to account for this.

At some point mining operations in search of solar or wind materials will cause damage or else some industrial production process will go awry and cause contamination. This may be the Faustian pact we have to accept, as the established alternatives are far worse. Unfortunately nothing is perfect.

Jon Major receives funding from the Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC).








Гордости Angsana Velavaru

Дети играют, родители отдыхают

Рэпер Баста открыл свой ресторан в Marins Park Hotel Екатеринбург

Мичков внесен в Книгу знаменитых людей Кунгура, сообщил директор кунгурского музея: «Никаких его трофеев в музее пока нет, к сожалению»


Brit Who Fought Usyk Calls For Daniel Dubois To ‘Leave The Sport’ After Staying Down In Rematch

Las 'Guerreras del Agua' se dan un baño de bronce en el Mundial de Singapur

La UFC anuncia un mes de octubre mayúsculo

Madeline Brewer Marries Jack Thompson-Roylance in England!


Возбуждено первое в России уголовное дело о дропперстве

В студии Детского радио прошла церемония гашения почтовой марки

Невозможное возможно: две подопечные фонда «Жизнь в Движении» с ограниченными возможностями покорят вершину Эльбруса

Летний Петербург. Сад--трасформер на Московской площади.


Microsoft warns of 'active attacks' on its government and business server tech, with one cybersecurity expert claiming that they should 'assume that you have been compromised'

Краткая биографическая справка о центральных персонажах Mafia: The Old Country

'I destroyed months of your work in seconds' says AI coding tool after deleting a devs entire database during a code freeze: 'I panicked instead of thinking'

Brütal Legend is free in honor of Ozzy Osbourne, but only for 666 minutes



«Деловые Линии» сократили сроки авиаперевозок по более чем 4400 направлений по России

В депо «Чита» будет установлен первый цифровой весоизмерительный комплекс системы подачи песка под колесные пары локомотива

В Санкт-Петербурге обсудили внедрение ИИ в разработку и оптимальные корпоративные архитектуры

Utrace запускает услугу по валидации IT-систем для фармацевтического рынка


Вредоносный код в Firefox: атака на цепочку поставок через NPM-пакеты

Вертолет Robinson, рухнувший в Телецкое озеро, совершал свой первый полет

Гарбузов: виртуальный лифт КМЗ станет экспонатом выставки «Та самая Москва»

В МЧС предупредили москвичей о жаре +30 градусов 25 июля


Обрушившийся потолок забаррикадировал четыре квартиры на востоке Москвы

Кто прошёл в финал «Нашей новой музыки»: фото участников

История СССР в объективе легендарного Дмитрия Бальтерманца

«Спартак» и «Балтика» забьют друг другу. «Спартак» — «Балтика»: прогноз и ставка


Теннисистка Калинская вышла в четвертьфинал турнира WTA 500 в Вашингтоне

Медведев победил У Ибина и вышел в четвертьфинал турнира ATP в Вашингтоне

Новак Джокович проводит 900-ю неделю в топ-10 рейтинга ATP

Винус Уильямс — самая возрастная победительница матча WTA с 2004 года


Группа Аквилон передала государству первые квартиры

Патрушев: Британия пыталась провокацией на Балтике сорвать переговоры РФ и США

Погода продолжит преподносить неприятные сюрпризы: синоптики обновили прогноз на август-2025

«Спартак» и «Балтика» забьют друг другу. «Спартак» — «Балтика»: прогноз и ставка


Музыкальные новости

Высоцкий снова на сцене: цифровой аватар легендарного барда выступит в Москве

Баста, Слава и Шура снимутся в новом документальном сериале «Вирус попсы»

Наталья Фриске показала дочь в костюме врача и поведала о своем самочувствии

Аранжировка Песен. Аранжировка Музыки. Создание Аранжировок.


В депо «Чита» будет установлен первый цифровой весоизмерительный комплекс системы подачи песка под колесные пары локомотива

Utrace запускает услугу по валидации IT-систем для фармацевтического рынка

Технологии будущего: MGIMO Ventures объявляет старт четвертого сезона акселерационной программы

«Деловые Линии» сократили сроки авиаперевозок по более чем 4400 направлений по России


Путин выразил соболезнования близким погибших в авиакатастрофе с Ан-24

В Санкт-Петербурге обсудили внедрение ИИ в разработку и оптимальные корпоративные архитектуры

Технологии будущего: MGIMO Ventures объявляет старт четвертого сезона акселерационной программы

Paul Oakenfold возвращается в Россию: легенда электронной музыки даст концерты в Москве и Петербурге спустя 7 лет


Несколько автомобилей столкнулись на внешней стороне 92-го км МКАД

Водитель Audi сбил трех пешеходов, переходивших дорогу на западе Москвы

В Москве росгвардейцы оказали помощь пострадавшей в ДТП мотоциклистке (видео)

В столичном главке Росгвардии проведён смотр спецтехники


Соболезнования в связи с авиакатастрофой в Амурской области выразили зарубежные лидеры

Путин дал указание рассмотреть проблемы онкологии в Архангельской области.

У Путина есть роскошный подарок для Китая: США схватились за голову, узнав о нем

"Ультиматум Трампа: потенциальные последствия для Путина"


Новый штамм коронавируса "стратус" фиксируют в Москве с мая

Депздрав Москвы оценил ситуацию с распространением нового штамма коронавируса

Штамм коронавируса "стратус" захватил 22% всех вирусных заболеваний в Москве

Депздрав: новый штамм коронавируса «стратус» фиксируют в Москве с мая



Новый штамм коронавируса "стратус" фиксируют в Москве с мая

Пластический хирург Софья Абдулаева: подтяжка груди нитями - эффективно ли это

Фитнес-марафоны на паузе: суд продлил домашний арест блогеру Лерчек

Utrace запускает услугу по валидации IT-систем для фармацевтического рынка



"Монсон о спортсменах, которые меняют гражданство в сложный период для России"

Две трети россиян считают, что спортсмены зарабатывают слишком много

«Каникулы с Росгвардией» проходят в регионах Центральной России

Пять земельных участков для размещения НКО доступны на городских торгах


Лукашенко заявил, что в Белоруссии «на всякий случай» готовятся к войне

Лукашенко поделился мнением о самой идеальной профессии.

Лукашенко посоветовал не злить его и не допускать падежа в животноводстве

Лукашенко с иронией отнесся к санкциям, запрещающим ему въезд в Эстонию


Сергей Собянин осмотрел Дом-музей Федора Конюхова

Сергей Собянин поздравил москвича — победителя международной олимпиады по физике

Сергей Собянин. Главное за день

Собянин: Около 10 тыс. москвичей начали переселение по реновации этим летом


6 лет вместе. В Москве пройдет выставка, посвященная пандам Жуи и Диндин

Исследование выявило снижение инвестиций в экологически чистую энергетику США.

Бурмистров: лисы могут появляться на улицах Москвы в период расселения

В центре внимания: CorpSoft24 вошел в рейтинг крупнейших ИТ-компаний России


Погода продолжит преподносить неприятные сюрпризы: синоптики обновили прогноз на август-2025

Патрушев: Британия пыталась провокацией на Балтике сорвать переговоры РФ и США

На Крымском мосту восстановили движение автотранспорта

Кто прошёл в финал «Нашей новой музыки»: фото участников


В Нарьян-Маре из-за холодов возобновили подачу отопления в дома

Путин дал указание рассмотреть проблемы онкологии в Архангельской области.

В Архангельске началось обучение бойцов СВО, сообщил Цыбульский.

Настольный термотрансферный принтер штрих-кодов iDPRT iE4P


В центре Балаклавы изменят дорожное движение – причины и сроки

"Россия дала мне возможность быть счастливым": Джефф Монсон в Крыму

Прогноз погоды в Крыму на 25 июля

В Симферополе на базе «Клинического госпиталя для ветеранов войн» функционирует гериатрический центр для пожилых людей с возрастными нарушениями


Синоптики спрогнозировали потепление до +29 градусов в Москве 25 июля

Кто прошёл в финал «Нашей новой музыки»: фото участников

История СССР в объективе легендарного Дмитрия Бальтерманца

Погода продолжит преподносить неприятные сюрпризы: синоптики обновили прогноз на август-2025














СМИ24.net — правдивые новости, непрерывно 24/7 на русском языке с ежеминутным обновлением *