Проглоченные китами
В середине XIX столетия, когда выдающийся американский писатель -романтик, автор морских автобиографических повестей, Герман Мелвилл создал свой первый приключенческий роман «Тайпи», ему мало кто поверил.
Правда, книгу брали нарасхват, но критики не переставали возмущаться: «Этого не может быть!» Её называли мистификацией, пока, наконец, матрос, переживший с Мелвиллом все приключения, не выступил в печати с подтверждением, что всё в романе - истинная правда.
К этому времени писатель, начавший морскую службу юнгой на китобойном судне «Акушнет», провёл в море около десяти лет. А ещё через десяток лет им был создан главный труд жизни писателя - роман - эпопея «Моби Дик» - история противоборства человека с легендарным Белым Китом.
Ему снова не поверили, хотя в главе «Свидетельствую под присягой» Мелвилл многими фактами подтверждает достоверность всей истории с Белым Китом и трагедии шхуны «Пекуод», уничтоженной свирепым кашалотом. «Перед нами один из тех горестных случаев, - пишет он, - когда истина не менее чем ложь нуждается в подтверждениях».
Во времена Мелвилла в китобойном промысле было занято около ста тысяч человек, а из 900 судов мирового китобойного флота 735 принадлежали американцам. Китовый промысел приносил исключительный доход, ведь в дело шло всё: мясо, жир, кости, кровь, внутренности. Особенно ценилась амбра, которую иногда находили в желудке самцов, незаменимая при изготовлении духов. А знаменитый китовый ус - на нём одном не один век буквально держались корсеты европейских модниц.
Охота на китов превратилась в большой бизнес, и только в легендах и морских преданиях о подвигах и гибели китобоев продолжал жить героический дух опасной профессии.
На морских гигантов охотились с небольших вельботов. На носу утлой скорлупки, отданной на волю стихии, стоял гарпунёр, сжимая в руке двадцатикилограммовый гарпун. За ним сидели гребцы, напряжённо ожидавшие сигнала «налечь на вёсла». От силы мышц нескольких человек зависело сумеют ли они ускользнуть от опасности - ведь вызов, брошенный гарпуном киту, нередко означал схватку не на жизнь, а на смерть.
Многие китобои не возвращались домой. Семьям сообщали, что они утонули. В тоже время не было недостатка в свидетелях, которые готовы были поклясться чем угодно, что своими глазами видели, как их товарищи исчезали в пасти китов!
До Германа Мелвилла о свирепом и непобедимом ките Моха Дике (это в романе он -Моби Дик) уже писал путешественник Д. Рейнольдс. Сам Мелвилл во время плавания на «Акушнете» услыхал от матросов историю, которая произвела на него потрясающее впечатление. Оуэн Чейс, бывший старший помощник шхуны «Эссекс», рассказал ему, как погибла их шхуна от нападения кита.
Наконец Мелвиллу удалось встретиться в Нантакете - столице китобоев - с капитаном шхуны «Эссекс» Джорджем Поллардом. Всё услышанное им послужило материалом для знаменитого романа.
Действительно, китобои хорошо знали, например, Тиморского Тома. Весь в рубцах, словно айсберг, он долгое время разбойничал в водах пролива, по имени которого был назван. Всеокеанской славой пользовался Новозеландский Джек, так и оставшийся непобеждённым, хотя «от множества вонзившихся в него гарпунов и пик был похож на гигантского ежа».
Не менее свирепым был кит-одиночка Пайти Том, на счету которого более ста убитых моряков. Считают, что именно он напал на китобойное судно «Юнион» и страшным ударом разнёс носовую часть корабля.
Самая фантастическая и, тем не менее, правдивая история произошла 25 февраля 1891 года. Китобойное судно «Звезда Востока» бороздила воды вокруг Фолклендских островов в Атлантике, в 600 километрах от побережья Аргентины, в напрасных поисках добычи, когда вдруг раздался вопль марсового: «Кашалот!»
На воду спустили два вельбота. Поймав удобный момент, один из гарпунёров вонзил своё смертельное оружие в тело животного. Раненый великан обезумел. Он яростно метался, поднимая громадные волны, вздымая гигантское тело в воздух и вновь обрушиваясь в море. О дальнейших атаках на кита и думать не приходилось. Рулевые вельботов лихорадочно пытались вывести свои судёнышки на спокойную воду.
Внезапно кит рванулся к шлюпке и мощным ударом хвоста разнёс её в щепы. Вторая шлюпка устремилась к месту катастрофы, чтобы спасти оказавшихся в воде товарищей - восемь человек. Спасти удалось лишь шестерых. Двое других считались погибшими. Тяжелораненый кит исчез. Моряки «Звезды Востока» ещё несколько часов не отходили от борта в надежде, что океан отдаст тела погибших моряков.
Вечером того же дня вновь раздался крик. На горизонте маячила туша морского великана, после осмотра которой, стало ясно, что это тот самый кашалот...
Вскоре на палубе началась разделка туши. Работа продолжалась целый вечер и ночь. К утру вырезка китового жира была близка к завершению, как вдруг моряки заметили странное конвульсивное подёргивание желудка. Гарпунёр, вооружённый разделочным ножом, вырезал в мышцах большую дыру.
За «вскрытием» наблюдала вся команда. Когда через отверстие удалось заглянуть в полость желудка, никто не смог удержаться от возгласа изумления: потрясённые китобои увидели неподвижно лежавшего на дне мышечного мешка Джеймса Бартли, пропавшего рулевого с разбитого вельбота!
Его осторожно извлекли из желудка и поместили в лазарет. Лишь через месяц пострадавший оправился настолько, что смог рассказать о случившемся, а капитан «Звезды Востока» слово в слово записал его рассказ.
Бартли отлично помнил тот момент, когда кашалот перевернул лодку. Сначала его подбросило высоко в воздух, а затем он очутился в полной темноте и чувствовал только, что сползает ногами вперёд по скользким стенкам какого - то канала, стенки которого судорожно сжимались. Внезапно скольжение прекратилось. Бартли лежал в кромешной тьме и задыхался от ужасного зловония и высокой температуры тела кашалота.
Скоро он обессилел и потерял сознание. Лишь в лазарете на борту судна он очнулся. В желудке кашалота моряк провёл шестнадцать часов!