Палеонтологи раскрыли секрет зубов древних саблезубых кошек

Результаты нового исследования американских учёных показали: страшные, похожие на кинжалы зубы вымерших смилодонов, также известных как саблезубые кошки, полностью формировались в более позднем возрасте, нежели у современных больших кошачьих. Однако при этом они в размере превосходили зубы ближайших живых родственников примерно вдвое.
К таким выводам учёные пришли после изучения ископаемых останков челюстей вида Smilodon fatalis — наиболее известного представителя вымерших кошачьих. Исследователи провели изотопный анализ и рентгеновскую томографию клыков, что позволило определить возраст саблезубой кошки на момент смерти животного.
По словам авторов исследования, острые верхние клыки вымерших кошачьих полностью прорезались лишь к трём годам.
"Для таких хищников как большие кошки, важнейшим фактором, определяющим способность индивида к охоте, является время, необходимое для роста их главного оружия — зубов, – рассказывает один из авторов исследования палеонтолог Джек Цзэн (Z. Jack Tseng) из Американского музея естествознания. – А для учёных такое знание особенно важно для понимания жизни саблезубых хищников, таких как смилодоны.
Представители вида S. fatalis жили на территории Северной и Южной Америки. Они вымерли около 10 тысяч лет тому назад. По размерам они напоминали амурского тигра или льва, однако отличались более плотным телосложением и выступающими клыками, которые нередко вырастали до 18 сантиметров. Несмотря на то, что достаточно большое количество хорошо сохранившихся окаменелостей смилодонов доступно исследователям, палеонтологи не располагали подробной информации о том, в каком возрасте животные достигали ключевых этапов своего развития.

"Когда мы изучаем экологию и эволюцию позвоночных, очень важно понимать их сроки развития, – отмечает соавтор работы доктор Роберт Феранец (Robert Feranec), куратор отдела палеонтологии позвоночных плейстоцена в Музее Нью-Йорка. – Изменения в сроках событий жизненного цикла может иметь серьёзные последствия для особенностей взрослого организма и в принципе для вида.
Как правило, когда дело доходит до вымерших видов, мы можем определить лишь относительную последовательность событий развития их организма. Но сейчас передовые методы анализа позволили нам определить точный возраст созревания смилодона, а в будущем помогут уточнить эту информацию и для других видов, ныне уже не существующих".
В ходе научной работы были рассмотрены образы, найденные в Ранчо Ла-Брея, районе Лос-Анджелеса. Феранец, Цзэн и их коллеги из Университета Клемсона использовали данные о стабильных изотопах кислорода и микрокомпьютерную томографию, чтобы установить скорость роста постоянных (коренных) верхних клыков.
Как оказалось, они росли со скоростью 6 миллиметров в месяц (для сравнения: человеческие ногти в среднем в месяц вырастают на 3,4 миллиметра). Это практически в 2 раза быстрее, чем в случае зубов африканского льва.
У смилодонов, как и у многих других млекопитающих, за всю жизнь сменялось два набора зубов. Первые прекращали расти, когда детёнышу было около полутора лет. Ближе к концу прорезания молочных зубов начинали расти и постоянные, коренные зубы, и в жизни животного наступал 11-месячный период, когда во рту одновременно можно было увидеть два ряда зубов.
Как и у человеческих младенцев, у детёнышей смилодонов кости черепа прилегали друг к другу неплотно, но сливались со временем. Две теменные кости в задней части черепа больших кошек располагались там же, где крепились их основные челюстные мышцы, что позволяло животным поедать большие куски мяса и охотиться на крупную добычу.

Слияние теменных костей происходило, когда котятам было около 1-1,5 лет, примерно на 8 месяцев раньше, нежели у современных львов. Также этот срок совпадает с прекращением роста молочных зубов. Это означает, что мышцы челюстей детёнышей анатомически были готовы к использованию при охоте.
Примерно через 20 месяцев саблезубые кошки теряли свои молочные клыки, а коренные продолжали расти, пока животное не достигало возраста 3-3,5 лет. Это значительно дольше, нежели у современных крупных кошек — тигров, леопардов, львов. Однако при этом и клыки смилодонов превосходили клыки их ныне живущих родственников по размерам практически в два раза.
Учёные предполагают, что, учитывая большое количество древних хищников, найденных в Ранчо Ла-Брея, юные смилодоны вряд ли подвергали себя риску самостоятельной охоты. Скорее всего, они питались животными, попавшими в ловушку битуминозных ям, в огромном количестве встречающихся в этих местах до сих пор. Также многие исследователи полагают, что древние кошки тоже были социальными животными, вполне возможно, что молодняк охотился вместе со своей стаей.
Научная статья о зубах вымерших саблезубых кошек была опубликована в издании PLoS ONE.