Русская актриса Мария Успенская стала звездой Голливуда и учителем Мерлин Монро
Талант, который покорил Америку и забылся на родине
Мария Успенская, чья точная дата рождения остаётся загадкой (источники указывают 1876, 1883 или 1887 год), родилась в Туле в семье юриста. Обладая выдающимся вокальным талантом, она начала обучение в Варшавской консерватории, но из-за финансовых трудностей перешла в частную школу Адашева в Москве, где сосредоточилась на актёрском мастерстве. После выпуска Мария стала одной из пяти счастливчиков, отобранных из 250 претендентов для работы во МХАТе. На этой сцене она сыграла более ста ролей.
Несмотря на то, что её не считали красавицей, коллеги, такие как театральный режиссёр Владимир Немирович-Данченко, отмечали её исключительный дар и обаяние, сравнивая её с юркой, но одарённой обезьянкой. Успенская не пользовалась успехом у мужчин, которые видели в ней своего парня. Её единственная любовь к актёру Василию Качалову оказалась безответной, оставив ей лишь фотографию с надписью:
Маленькой женщине с большим талантом.
Во МХАТе её прозвали Маруча — это прозвище, по легенде, придумал итальянский актёр, которому было трудно выговорить Маруся. Мария была очень общительной, её квартира всегда была полна молодых мХАТовцев, и она мечтала о богатстве, путешествиях, главных ролях и собственном особняке, что казалось немыслимым в условиях зарождающегося Советского Союза и гражданской войны.
В 1923–1924 годах Мария Успенская вместе с труппой МХАТ и Константином Станиславским отправилась на гастроли в США. Там актёры узнали, что их американский коллеги зарабатывают значительно больше, даже за участие в массовке, что вызвало недовольство и угрозы увольнения по возвращении в Москву. Мария Успенская, не желая мириться с второстепенными ролями, которые ей предлагали как в театре, так и в немом кино, решила остаться в США. В Америке она быстро нашла себя. Её первой работой на Бродвее стала роль дрессировщицы свиней, а уже вторая роль оказалась главной. В спектакле Обезьянка Успенская покорила американскую публику своей невероятной пластичностью, за что её прозвали женщиной-акробаткой. Этот образ принёс ей всенародную славу в США.
К концу 1920-х годов Успенская, не ограничиваясь Бродвеем, решила покорить Голливуд. Вместе с Ричардом Болеславским она открыла актёрскую школу, где преподавала метод Станиславского. Несмотря на свой сложный и требовательный характер, Успенская привлекала множество молодых актёров, став наставником для будущих звёзд, таких как Мэрилин Монро, Марлон Брандо и Роберт Де Ниро. Одри Хепберн, работавшая с Марией на одной съёмочной площадке, восхищалась её талантом, но в то же время раздражалась её непокорным нравом. Слава о её тяжёлом характере быстро распространилась, но это не повлияло на её репутацию. Мария давала частные уроки уже состоявшимся голливудским актёрам, а режиссёры обращались к ней за советом прямо на съёмочной площадке.
Успенская, появившаяся на большом экране в 50 лет, стала исключением из правил Голливуда, предпочитающего молодых актрис. Её роль баронессы в фильме Додсворт принесла ей номинацию на Оскар. Она часто играла европейских аристократок или женщин с экзотической внешностью, полностью погружаясь в образ и работая над каждой ролью так, будто это последний раз, создавая впечатление, что она не играет, а живёт в кадре.Мария Успенская трагически погибла в 1949 году в своём особняке, как когда-то и мечтала. Будучи заядлой курильщицей, она уснула с непотушенной сигаретой. Смерть наступила не от пожара, а от болевого шока и последующего инсульта. Несмотря на попытки спасти её, сильные ожоги оказались несовместимы с жизнью пожилой актрисы. Мария Успенская была похоронена в США, где её имя до сих пор помнят, особенно старшее поколение голливудских актёров. Однако в России её имя оказалось забыто, вероятно, из-за её эмиграции. В Советском Союзе не приветствовали актёров, которые покидали страну, рискуя кардинально изменить свою жизнь и обрывая связи с Родиной.
Успенская, блиставшая на сцене и полностью посвятившая себя работе, оставалась одинокой в США. У неё не было ни мужа, ни детей. Её окружали лишь коллеги по театру и съёмочной площадке, а также многочисленные ученики.