Телескоп Джеймса Уэбба впервые сфотографировал (и открыл) планету размером с Сатурн
Космический телескоп Джеймса Уэбба нашёл свидетельства планеты размером с Сатурн возле молодой звёздной системы с обозначением TWA 7 недалеко от нас. При помощи инфракрасной камеры MIRI телескопа астрономы открыли слабый источник инфракрасного излучения в протопланетном диске, окружающем звезду. Источник находится именно там, где по косвенным свидетельствам должна находиться планета. Если открытие будет подтверждено, это станет первым открытием Джеймса Уэбба новой планеты при помощи прямого фотографирования, а планета станет самой маленькой планетой, которую удалось увидеть за пределами Солнечной системы.
Планета находится в звёздной системе TWA 7 на расстоянии около 111 световых лет от Земли. Другое название — CE Antliae по её нахождению в созвездии Насоса (Antlia) в южном полушарии. Сама звезда видна только в сильный телескоп, её видимая звёздная величина составляет +11m. Она была открыта в 1999 году и привлекла внимание астрономов благодаря чётко выраженному протопланетному диску, плоскость которого удачно обращена прямо к наблюдателю на Земле. Сам диск подразделяется на три пылевых кольца с весьма чётко прослеживаемой щелью между ними. Астрономы имели основания считать, что такая щель указывает на планету. Поэтому телескоп Джеймса Уэбба, а именно его инструмент MIRI для наблюдения в среднем инфракрасном диапазоне вместе с мощным коронографом задействовали для наблюдения за звездой.
Коронограф телескопа Уэбба смог заблокировать значительную часть света от звезды, хотя для устранения остаточной засветки понадобилась дополнительная обработка изображений. В результате астрономы Национального центра научных исследований Франции (CNRS) нашли сильный точечный источник инфракрасного излучения в том месте, где и должна находиться планета.
Найденная структура на снимке, как предполагают — это планета примерно в сто раз больше Земли, то есть похожая на Сатурн (0,3 массы Юпитера). Она вращается вокруг звезды на расстоянии 50 астрономических единиц, а средняя температура на ней около 50º C, то есть она потенциально даже находится в зоне обитаемости своей звезды.
Звезда TWA 7 — красный карлик возрастом всего 6,4 миллиона лет, который находится на ранней стадии планетообразования, поэтому её пылевой диск настолько интересен. Одна из черт такого диска, которую исследователи надеются потом поймать в телескоп — есть ли у него особые кольца пыли, которые предшествуют планете на её орбите и следуют на некотором отдалении от неё. Такие структуры должны возникать по законам небесной механики, и они существуют, например, на орбите нашего Юпитера в виде двух роёв так называемых троянских астероидов, которые скапливаются вблизи двух устойчивых для третьих тел точек на орбите планеты-гиганта — точек Лагранжа L4 и L5 (подробнее про эти точки и механизм появления троянских астероидов Юпитера можно прочитать в отдельном материале).
Для настоящего «открытия» планеты требуются независимые подтверждения при помощи других инструментов. Среди примерно 6000 открытых на сегодня экзопланет только небольшую их часть, всего около 50, удалось сфотографировать непосредственно. Разумеется, все такие планеты обладают внушительным размером в несколько Юпитеров и находятся на солидных расстояниях от своей звезды. Вряд ли сейчас найдётся инструмент, кроме собственно Джеймса Уэбба, который сможет независимо сфотографировать новую планету размером всего с Сатурн, которую по правилам экзопланетной номенклатуры пока надлежит именовать TWA-7b. Поэтому подтверждения, скорее всего, придётся ожидать при помощи популярных косвенных методов «работы» с экзопланетами. Поскольку планетарный диск смотрит прямо на нас, из двух главных косвенных методов (транзит и смещение звезды под действием притяжения планеты) остаётся, возможно, только второй. Но зато, насколько мы понимаем механизм образования планет вокруг молодых звёзд, наличие сатурноподобной TWA-7b, скорее всего, указывает, что в этой системе есть и другие пока не открытые планеты.