Всего за три миллиарда Lockheed Martin готово спасти почти отменённую миссию по доставке марсианских образцов

“Проект века” Mars Sample Return по доставке образцов марсианских пород оказался на грани закрытия по причине аномальной сложности и стоимости. NASA признало, что самостоятельно такую сверхсложную задачу не потянет. Но неожиданное предложение компании Lockheed Martin даёт шансы на спасение проекта.

Идея проекта MSR проста и гениальна: аппарат в автоматическом режиме собирает образцы пород на Марсе, а затем отправляет их на Землю для изучения в лаборатории. Здесь можно поискать следы жизни и получить информацию, которая поможет в будушем колонизировать Марс, в частности, заранее определить удобные места для баз и ресурсы. Реализация же требует целой флотилии космических аппаратов. Так, в текущем варианте речь шла о роботе-собирателе образцов (Perseverance), ракете-подъёмнике с поверхности, орбитальном аппарате-перехватчике и капсуле для возвращения на Землю.

Марсоход Perseverance давно собрал и разместил на поверхности 30 титановых пробирок с образцами. Это пока единственная выполненная операция. Все остальные критические компоненты миссии на данный момент существуют лишь на бумаге. Слишком высокая смета проекта в 7—11 миллиардов долларов вынудила фактически отложить все сроки на 2040-е годы, когда достаточно разовьются и подешевеют технологии и материалы.

В конце июня ключевой партнёр NASA компания Lockheed Martin выступила с “предложением, от которого трудно отказаться”. Она предложила справиться с проектом Mars Sample Return всего за три миллиарда или даже меньше. Секрет — радикальное упрощение всего. Это будет меньший посадочный модуль, в котором будет использоваться опыт миссии InSight, компактная ракета-подъёмник с поверхности Марса и более лёгкая капсула. Кроме того, компания хочет забрать меньше образцов — чтобы уменьшить вес.

У Lockheed Martin есть некоторый опыт: они построили 11 марсианских космических аппаратов для NASA, а также принимали участие во всех трёх проектах агентства по возвращению образцов, включая OSIRIS-REx. Поэтому предложение звучит весьма убедительным для космического агентства. Особенно сговорчивости должны способствовать недавние изменения в космической политике, включающие кардинально порезанный бюджет агентства на 2026 год. В результате таких веяний, например, бюджет будет урезан в два раза, от множества проектов придётся отказаться, а в чёрный список могут попасть даже такие миссии-долгожители, как Mars Odyssey (на минуточку, это тот самый аппарат, который открыл гигантские залежи льда) и “Юнона”. Кроме того, ключевым будет сотрудничество с Европейским космическим агентством, ответственным за орбитальный аппарат.

Пока NASA думает над предложением, но миссия MSR получила осязаемый шанс на возрождение. Если план утвердят, это спасёт образцы от вечного складирования на Марсе, а также будет прорывом в автоматизированных научных исследованиях на другом космическом теле.