Телескоп Hubble оценил размеры межзвёздной кометы
Астрономы выполнили самую точную оценку размеров межзвёздного объекта 3I/ATLAS. Для этого воспользовались телескопом Hubble, который позволил по блеску ядра и пылевому хвосту ограничить возможный размер кометы до пяти километров.
Межзвёздную комету 3I/ATLAS открыли в июле 2025 года. Она стала третьим подтверждённым объектом из космического пространства за пределами Солнечной системы. По некоторым оценкам она может быть самым древним космическим телом, пролетающим сквозь Солнечную систему. По её траектории можно предположить, что она прилетела из толстого диска Млечного Пути, а значит, на три миллиарда или больше лет она старше Солнечной системы.
Астрономы следят за кометой, пока есть такая возможность. К наблюдениям подключился и Hubble, и его данные позволили точнее определить характеристики кометы.
Вскоре после открытия астрономы начали высказывать суждения о размерах этого тела. Считалось поначалу, что оно может достигать и двадцати километров в диаметре. Наблюдения «Хаббла» скорректировали эту цифру. Верхняя граница диаметра кометы составляет 5,6 километров, а нижняя — 320 метров. Точнее сказать уже нельзя, потому что даже «Хаббл» не может разрешить на снимке кометное ядро, которое, как и подавляющее большинство космических объектов на наших снимках, имеет стандартный размер — один пиксель. Оценки нижней границы размера получены исходя из того, что кома кометы поддерживается, в числе прочего, за счёт сублимации монооксида углерода и других волатильных веществ. Комета меньшего радиуса бы обладала слишком маленькой поверхностью, чтобы выбрасывать в пространство наблюдаемое количество летучих компонентов. Для сравнения — диаметры ядер первых двух межзвёздных объектов оценивают в 200 и 800 метров (соответственно для Оумуамуа и кометы Борисова). Уточнить знания о комете, включая её химический состав, должны вскоре помочь наблюдения другого космического монстра — телескопа Джеймса Уэбба.
Hubble зафиксировал пылевой шлейф, который выбрасывается с нагретой Солнцем стороны кометы, а также некое подобие пылевого хвоста, направленного от ядра. По данным телескопа (в основном, конечно, это наблюдения за яркостью хвостов) можно определить скорость утраты кометой пылевого материала. Такие скорости как раз соответствуют кометам, которые впервые выявляются, то есть становятся достаточно яркими для современных телескопов, на расстоянии около 480 миллионов километров от Солнца. Поведение кометы в этом смысле похоже на поведение других комет, которые возникли внутри Солнечной системы. Пока что единственная и ключевая разница — 3I/ATLAS появилась в какой-то другой системе, после чего её выбросило в межзвёздное пространство.
Комета двигается сквозь Солнечную систему со скоростью 58 км/сек — это самая высокая скорость, когда-либо зафиксированная у межзвёздного объекта. Косвенно это подтверждает и возраст кометы — он дрейфовала в межзвёздном пространстве много миллиардов лет. Только в таком случае гравитационный эффект пращи от многочисленных звёзд и туманностей, которые она встречала на своём пути мог придать ей достаточный импульс, значительно увеличив её скорость по сравнению с характерными скоростями объектов внутри какой-либо звёздной системы. Возраст двух других межзвёздных объектов гораздо скромнее — им дают от силы миллионы лет.
3I/ATLAS останется видимой для телескопов до сентября, после чего она подлетит слишком близко к Солнцу (на небесной сфере), чтобы её можно было наблюдать. Ожидается, что комету можно будет снова увидеть в начале декабря, когда она пройдёт перигелий и начнёт удаляться из Солнечной системы. Дата прохождения перигелия — 29 октября и в этот момент комета будет находиться на расстоянии 203 млн км, или 1,36 астрономических единиц от Солнца. Наибольшее сближение с Землёй произойдёт позже — 19 декабря комета пролетит на расстоянии 270 млн км от Земли и снова отправится в межзвёздное пространство в направлении созвездий Ориона и Близнецов.