Hera провела первые наблюдения за астероидами
Аппарат Европейского космического агентства Hera, который сейчас находится в поясе астероидов, сумел получить изображения нескольких объектов пояса.
Эти наблюдения были задуманы для испытания навигационных инструментов зонда и показывают возможности космических аппаратов для защиты Земли от астероидной и кометной угрозы.
Зонд «Гера» был запущен 7 октября 2024 года для исследования двойного астероида Дидим-Диморф. В 2022 году в один из астероидов пары врезался зонд-импактор NASA DART. Целью этого эксперимента было исследовать, насколько подобные столкновения могут изменить орбиту космического тела и в перспективе — предотвратить столкновение опасного астероида с Землёй.
Весной 2025 года Hera осуществила облёт Марса и использовала его гравитационное поле для ускорения и изменения траектории. Вскоре после этого аппарат вошёл в Главный пояс астероидов. Траектория «Геры» не предусматривает близкую встречу с попутными астероидами, но специалисты решили использовать случай и протестировать инструменты зонда. Для этого выбрали оказавшийся поблизости астероид Отеро. Он находился на расстоянии 3 миллиона километров от «Геры». Астероид выбрали из нескольких сотен тысяч подобных объектов пояса. Этот астероид имел подходящую траекторию, кроме того, он обладал достаточной яркостью. Потребовалось несколько недель, чтобы подготовить необходимую последовательность команд для зонда и проработать его манёвры для наблюдения за астероидом.
11 мая 2025 года «Гера» сделала фотосессию астероида Отеро при помощи своей камеры AFC (Asteroid Framing Camera). Этот инструмент навигации будет использоваться для управления аппаратом в процессе приближения к Дидиму. Условия для съёмки Отеро похожи на реальные условия наблюдения в следующем году, когда зонд достигнет цели и нужно будет удерживать астероид в центре поля зрения камеры.
«Гера», как видим, справилась с заданием. Аппарат отслеживал Отеро на протяжении трёх часов и делал снимки каждые 6 минут. 19 июля «Гера» снова провела фотосессию. На этот раз она была направлена на астероид Келлидей. Несмотря на то, что он в 40 раз темнее Отеро, аппарату удалось получить его изображения.
В этот раз научные исследования не были основной целью наблюдений. Но сеансы съёмок астероида показывают, что космический аппарат можно быстро переориентировать на наблюдение нового объекта. Это может когда-то пригодиться для планетарной защиты.
В начале 2025 года астрономов сильно заинтересовал новооткрытый астероид 2024 YR4 — околоземной объект, у которого они же исчислили небольшой шанс в 2032 году врезаться в Землю. Или в Луну (в конце концов возможность столкновения исключили). Если бы аппарат, подобный Hera, находился в нужном месте, он бы смог провести наблюдения за астероидом и уточнить его размеры и орбиту, соответственно помочь оценить его опасность для Земли.
Второй пример — третий по счёту межзвёздный объект 3I/Atlas — комета, залетевшая извне Солнечной системы. В октябре 2025 года она пролетит недалеко от Марса, и астрономы сейчас прикидывают, какой из имеющихся вблизи Марса космических аппаратов смог бы заодно присмотреть за ней.