La pandemia ha hecho que las ciudades sean más silenciosas, pero no menos estresantes
Los confinamientos debido al COVID-19 y el 'home office' han hecho que el paisaje sonoro de las urbes cambie.
Antes de la pandemia, la calle de Londres donde vivo era una rara zona de calma en una ciudad ruidosa. Cuando llegaron los confinamientos de 2020, esa situación cambió como un interruptor.
Al entrar en el centro de Londres en mi bicicleta, vi que muchas calles estaban desiertas y tranquilas. Mi propia calle, por el contrario, parecía hacerse mucho más ruidosa, incluso sin el zumbido habitual de coches y aviones. No era solo la sesión semanal de “aplausos para los cuidadores”, cuando la gente aplaudía en las puertas para mostrar su apoyo al Servicio Nacional de Salud, o la sirena ocasional de la ambulancia. Con la mayoría de los residentes ahora siempre en sus casas adosadas de la década de 1920, no pude evitar escuchar a un adolescente jugando videojuegos gritar al otro lado de la pared de mi sala, mientras nuestros vecinos del piso de arriba compensaban las oportunidades sociales perdidas bailando borrachos sobre nuestras cabezas. Al lado, dos familias hicieron carne asada y pusieron salsa en su jardín conviviendo en lo que parecían horas excéntricas.
Sin embargo, un estudio de la University College London (UCL) confirma un fenómeno distinto: durante los confinamientos del año pasado, los niveles medios de ruido descendieron en Londres. También hubo un cambio dramático en las quejas por ruido, pero no de la forma esperada. Subieron más del 47 por ciento, según un análisis de los mismos investigadores de la UCL, y fueron ocasionados de manera abrumadora por el ruido del vecindario.
Londres o el Reino Unido no han sido un caso atípico. Se informaron aumentos en las quejas por ruido desde Nueva Zelanda hasta Brasil. Es posible que el tráfico, con mucho el mayor culpable de los altos volúmenes de ruido urbano, se haya calmado, pero en todo el mundo, los habitantes de las ciudades encerrados claramente se encontraban más molestos que nunca. (Cuando los vehículos eléctricos se conviertan en la norma, el ruido del motor disminuirá drásticamente, pero otros ruidos de la carretera permanecerán).
A medida que la vida normal de la ciudad regresa lentamente, vale la pena reflexionar sobre el fenómeno. Los encierros, aunque estresantes, dieron a muchos ciudadanos la oportunidad de atender más de cerca su entorno inmediato, para descubrir (o redescubrir) sus comunidades. Algunos obtuvieron un respiro de sus desplazamientos y ahora planean continuar trabajando desde casa al menos parte de la semana. Eso complacerá a los planificadores urbanos que, incluso antes de la pandemia, buscaban integrar los lugares dispares donde la gente vivía, trabajaba, compraba y se relajaba. (Por ejemplo, el modelo de planificación de la “ciudad de 15 minutos” de París imagina que los residentes de la ciudad satisfacen todas sus necesidades inmediatas en un corto paseo).
El resultado de todo esto puede ser menos viajes diarios al trabajo, pero también más fricciones, no solo entre vecinos, sino también entre residentes y negocios.
Así que el sonido parece una parte clave del replanteamiento urbano pospandémico. Más allá de ciertos umbrales, el ruido puede causar un daño físico real: los investigadores lo han relacionado con la pérdida de audición, el estrés, la presión arterial alta y otras enfermedades. Pero la mayor parte del tiempo, simplemente reducir el volumen de ruido en un espacio, como sugiere la experiencia del encierro, no hace que las personas se sientan más en paz con su entorno.
Si vamos a promover un entorno acústico donde los ciudadanos puedan coexistir felizmente, y tenemos que creer que pueden, deberíamos cambiar nuestro enfoque. En lugar de la tendencia de fijarnos en la cantidad de sonido en nuestro entorno, deberíamos pensar mucho más en su calidad.
Seguiríamos una escuela de pensamiento actual entre muchos investigadores y teóricos de la acústica: el enfoque del paisaje sonoro. Esta puede ayudarnos a pensar con más matices sobre cómo deberían sonar las ciudades y cómo pueden seguir siendo lugares donde la gente quiere quedarse. Y está empezando a cambiar la forma en que se gestionan las ciudades en Europa, lo que influye en la planificación en Berlín, Alemania: Valencia, España; Limerick, Irlanda; y el distrito financiero de Londres, la City.
Tanto las empresas como las personas que viven en las ciudades deben tener en cuenta estas sutilezas. (Algunos ya lo hacen: supermercados prestan atención a cómo la música afecta el comportamiento de los clientes, y algunos aeropuertos utilizan el canto de los pájaros, más suave y menos chirriante que Muzak, para superponer el ruido de los aviones y animar a la gente a relajarse). Una forma más deliberada de gestionar el sonido podría ayudar a revitalizar las calles comerciales saturadas del ruido del tráfico y a calmar a los residentes cerca de los estadios y otros lugares donde se congregan multitudes ruidosas. Sin mencionar que las empresas que quieren atraer a los trabajadores indecisos a oficinas probablemente encontrarán su tarea más fácil si piensan un poco más detenidamente en el entorno auditivo que realmente le gusta a la gente.
Según Francesco Aletta, investigador de la Escuela de Arquitectura Bartlett de la UCL, evaluar un entorno acústico únicamente como ruidoso o silencioso es como “juzgar una sopa solo por su temperatura. Por supuesto, si hace demasiado calor, debes saberlo“, dice. “Pero si quieres pensar en especias, sabor, necesitas un enfoque diferente”.
Eso significa sumergirse profundamente en un grupo de subjetividad, ya que las actitudes hacia el sonido varían ampliamente según la edad, la clase, el origen cultural y la capacidad auditiva. Muchos factores, además del volumen, determinan el grado de placer o angustia que nos produce un sonido.
El boom de una orquesta en vivo puede alcanzar los 100 decibeles, aproximadamente el mismo volumen que algunos martillos neumáticos. Pero es un sonido que a muchos les encanta. Tiene la intención de complacer y la audiencia ha elegido activamente escucharlo durante un periodo determinado. Por el contrario, una persona puede ser torturada por el sonido mucho más débil de una alarma de humo en un apartamento vacío de al lado, insoportable porque es ineludible e interminable.
Alejándose simplemente del volumen, los investigadores del paisaje sonoro podrían preguntarse si un entorno está “lleno” o “libre” de incidentes y si las personas en ese espacio lo encuentran agradable o no. Estos dos ejes —agradable / desagradable y accidentado / sin incidentes— describen más de cerca la experiencia real vivida del sonido. Un parque tranquilo en un día soleado es un paisaje sonoro “sin incidentes” que se percibe casi universalmente como agradable, mientras que una calle nocturna desierta, igualmente tranquila, puede resultar desagradable porque parece insegura. De la misma manera, una calle “accidentada” con un atasco de tráfico es desagradable para la mayoría de los oídos, pero un mercado callejero bullicioso con un buen músico callejero puede sonar delicioso.
El problema para los ciudadanos es que no todo el mundo está de acuerdo en lo que es un entorno sonoro agradable, en términos de volumen o perfiles de sonido. Las personas en un suburbio de América del Norte podrían sentirse molestas por los volúmenes que los habitantes de las ciudades de China experimentan con normalidad. Sin embargo, también podrían mostrarse reacios al alto grado de calma que se aprecia en Suiza, donde una ley federal desalienta a las personas a realizar tareas más ruidosas como pasar la aspiradora y lavar la ropa durante las tardes, la hora del almuerzo, los domingos y días feriados.
Tampoco hay consenso sobre los tipos de sonidos que son intrusivos. La investigación que compara el Reino Unido con China y Taiwán ha encontrado marcadas diferencias. Cuando se les preguntó a los residentes de Sheffield, Inglaterra, qué sonidos preferían que llegaran a su área de vida desde el exterior, el 71.4 por ciento de los encuestados eligieron el canto de los pájaros y nadie eligió la música. Cuando se planteó la misma pregunta a los residentes de Beijing, el 60 por ciento eligió la música primero y solo el 17.5 por ciento eligió el canto de los pájaros.
Puede que ni siquiera se trate de los sonidos en sí, sugiere un coautor de ese estudio de 2013, Jian Kang, profesor de acústica en la Universidad de Sheffield. La música pública puede connotar la armonía comunitaria en China, una asociación que se deriva de actividades como el baile cuadrado, que es especialmente popular entre las personas mayores. Y mientras que las aves tienen asociaciones positivas con los espacios verdes en el Reino Unido, dice Kang, en Beijing, los altos niveles de contaminación significan que las aves urbanas no son necesariamente percibidas como campiranas. “No se trata del sonido del canto de los pájaros en sí, se trata de con qué están asociadas las fuentes del canto de los pájaros”, dice.
Las diferencias de clase y edad también pueden pasar a primer plano. Otro estudio del que Kang fue coautor encontró que las personas más jóvenes en Sheffield valoraban la tranquilidad en su entorno significativamente menos que las personas mayores. Y cuanto más altos eran los valores de las propiedades de un área en Sheffield, era más probable que los residentes consideraran que la tranquilidad era importante. Londres también muestra una clara correlación entre la riqueza relativa de un área y la cantidad de quejas por ruido que genera: la mayor cantidad por residente se aloja en su distrito más rico, Kensington y Chelsea.
Esto no es evidencia de que a las personas de bajos ingresos les importe menos el ruido. Las diferencias generacionales y sociales “plantean preguntas sobre la justicia ambiental”, dice Aletta. “Quizás si vives en un área con otros problemas serios, el ruido no sea una prioridad, pero si vives en un área un poco más rica, entonces es más probable que [te quejes], porque ves el ruido como una violación de tu privacidad“. Una convivencia basada en las quejas por ruido puede favorecer los gustos y deseos de quienes tienen un acceso más cercano al poder, los mayores y los más acomodados, al tiempo que perjudica a los jóvenes, los pobres y las personas de minorías étnicas y raciales.
La idea de utilizar un sonido para enmascarar otro no es nueva. Los diseñadores y constructores han estado agregando sonidos para mejorar los ambientes durante milenios, plantando árboles que atraen pájaros cantores e instalando fuentes en espacios públicos para hacerlos más tranquilos. El uso de fuentes para enmascarar el ruido del tráfico se remonta al menos a la década de 1960, cuando el pequeño Paley Park de Manhattan fue diseñado con una cascada para suavizar el ruido proveniente de la calle 53.
Simplemente aceptar algunos ruidos como deseables puede impulsar las ventas. Este es el pensamiento detrás de la estrategia de la ciudad de Londres que protege y fomenta el repique de campanas de la iglesia como un marcador clave de la identidad histórica del área y alienta a los trabajadores locales a realizar “caminatas sonoras” para evaluar su entorno. El distrito se ha vuelto más animado en los últimos años, con pubs y lugares abiertos más tarde en un área previamente rechazada después del anochecer.
Recientemente, las ciudades han experimentado añadiendo o transformando sonidos electrónicamente. En 2016, el Royal Melbourne Institute of Technology de Australia trató de hacer que dos parques en Sydney y Melbourne, ambos flanqueando autopistas, fueran más atractivos al ejecutar el ruido del tráfico a través de un software de procesamiento. Los sonidos recogidos de los micrófonos en las barreras contra el ruido se convirtieron en ruidos más obviamente agradables, insinuando de forma abstracta el sonido de las olas o el frotamiento del borde de un vaso. Luego, estos se transmitieron a bajo volumen a través de altavoces. La superposición específica del sitio con el sonido de los vehículos cambió los hábitos locales: los residentes cercanos de repente encontraron que era posible dejar las ventanas abiertas, y el director de una escuela primaria cerca de uno de los parques dijo que sus alumnos podrían usarlo como un espacio de recreo para los niños. primera vez.
Una caminata sonora en mi vecindario después del encierro me proporcionó una imagen diferente a la que me había formado cuando todos trabajaban desde casa. Lo más sorprendente fue el zumbido de fondo del tráfico, porque no era un zumbido cuando escuché con atención.
Debido a que reconoce las diferencias culturales y sociales, la planificación del paisaje sonoro destaca cómo las negociaciones sobre cuestiones de sonido pueden generar más armonía en el vecindario. “Un colega me dijo una vez que las buenas relaciones con la comunidad son tan buenas como una reducción de ruido de 10 decibelios”, comenta Aletta. “Lo que a la gente no le gusta es que se le impongan paisajes sonoros. Pero si le da a la gente la sensación de control, restringiéndolo a un momento específico y alentándola a participar (en el rediseño del paisaje sonoro), hará que ese conflicto sea mucho más tolerable, porque ellos fueron parte de las negociaciones”.
Mi propia experiencia sugiere cuánto pueden hacer las buenas relaciones con la comunidad para hacer que el sonido de otras personas sea más llevadero. Un miércoles del verano pasado, mis vecinos tuvieron una fiesta familiar en el jardín durante una tarde demasiado calurosa para mantener las ventanas cerradas. Incapaz de escuchar las llamadas del trabajo, me incliné sobre la cerca y les pregunté si podían mantener las cosas en silencio hasta las 6 p. m. Sin entenderme, hicieron lo contrario de lo que sugerí: mantuvieron la música a todo volumen y luego la apagaron a las 6 en punto.
No rescató mi jornada laboral, pero aun así derritió mi corazón. Claramente querían ser buenos vecinos y solo intentaban divertirse durante un momento difícil. Darme cuenta de que podía negociar un término medio feliz con ellos si lo necesitaba me hizo sentir mejor. Las ciudades, las empresas y los planificadores urbanos no pueden gestionar los niveles de sonido con un vistazo. Pero pueden evitar un enfoque único para todos y desarrollar políticas de ruido que pongan en primer plano las relaciones con la comunidad sobre simples mediciones cuantitativas.
Las ciudades pueden hacer sonar nuestros tímpanos a veces, pero si sintonizas con atención, los sonidos que hacen pueden ser hermosos.