Учёные понаблюдают за тенью крупнейшего спутника Нептуна на поверхности Земли

Сотрудники из летающей обсерватории SOFIA 5 октября смогут в течение двух минут наблюдать за прохождением по поверхности Земли тени от крупнейшего спутника Нептуна — Тритона. Как сообщает сайт NASA, это первая за последние 16 лет возможность исследовать его атмосферу.

Кажущееся невероятным далёкому от астрономии человеку событие станет возможным благодаря так называемому покрытию — это явление, во время которого один небесный объект заслоняет от наблюдателя другой, более удалённый от него объект (явление, схожее с затмением). В данном случае находящийся от Земли на расстоянии более 4,3 миллиарда километров Тритон заслонит собой яркую звезду.

По словам учёных, наблюдение за тенью поможет определить плотность атмосферы спутника, её давление и даже температуру. Произведённые в 1989 году с помощью аппарата "Вояджер-2" наблюдения, а также исследования, сделанные в 2001 году во время предыдущего покрытия, показали, что атмосфера Тритона состоит в основном из азота и искажается благодаря сильным ветрам и приливным силам (диаметр Нептуна больше земного почти в четыре раза, а расстояние между Нептуном и Тритоном меньше, чем между Землёй и Луной).

Отмечается, что поймать слабую тень от спутника, которая будет двигаться по поверхности Земли со скоростью 17 километров в секунду, — задача крайне сложная, ведь скорость обсерватории SOFIA в десятки раз меньше. Тем не менее произведённые расчёты позволяют учёным рассчитывать на то, что строго в тот момент, когда Тритон и звезда выровняются относительно наблюдателей, самолёт с учёными окажется прямо в центре тени.