Люди каменного века сознательно изменили облик Европы

Французские и голландские учёные провели анализ растительного покрова в Европе времён последнего ледникового максимума и пришли к выводу, что он не мог сложиться естественным образом. Как заявляют авторы работы, ландшафты того времени были созданы преднамеренными действиями людей, организовывавших систематические палы (лесные, полевые или степные пожары). Причём это было осознанной стратегией по реорганизации окружающей среды: в условиях тундростепей охотникам было комфортнее в силу большего количества крупной дичи. Соответствующая статья  опубликована в журнале PLOS One.

Учёные констатируют: следы пыльцы последнего ледникового периода показывают, что в Европе доминировали тундростепи, а леса сохранялись лишь на малых участках, труднодоступных в силу характера местности. Ссылаясь на ряд работ других авторов, они отмечают, что это расходится с нормальной для Европейского континента картиной. Он практически всегда был покрыт мощными лесами, и даже при самом сильном оледенении они доминировали по площади. Все попытки смоделировать естественную смену лесов тундростепями на сегодня заканчивались неудачно — симуляции показывали их преобладание над тундростепной растительностью. Это создавало парадокс — тундростепь не могла господствовать в Европе, но в то же время господствовала.

Авторы предлагают своё объяснение парадоксу. По их гипотезе, стратегия охотников ледникового периода могла совпадать с поведением аборигенных охотников-собирателей Австралии и обеих Америк, зафиксированных этнографами. Охотники систематически выжигали степи, даже тогда, когда не использовали огонь для загона животных (в силу уже имеющегося изобилия пищи). Причины таких действий охотников до конца не ясны. По предположениям этнографов, охота на открытой местности проще. Кроме того, практически все народы, жившие охотой, отличаются высокой мобильностью: в среднем они проходят десятки километров в день, иногда — больше. Перемещаться по степи быстрее и проще, чем по лесу.

Исходя из этой концепции, исследователи внесли в модели развития растительности в Европе ледникового периода фактор преднамеренных поджогов лесов со стороны людей. Математическое моделирование показало, что даже кочующие и очень немногочисленные группы резко меняли картину выживания разных видов растений. Этого не произошло бы сейчас, потому что содержание углекислого газа в воздухе примерно вдвое выше, чем было во время ледникового периода. Однако тогда в атмосфере его было очень мало, а деревья в своём выживании критически зависят от этого газа — их "строительного материала". Ослабленные его дефицитом, они оказались весьма уязвимы к действиям людей каменного века.

Учёные отмечают, что это, по всей видимости, древнейший пример серьёзного антропогенного влияния на облик значительных частей планеты. Ранее считалось, что человек стал серьёзно менять облик целых континентов лишь после перехода к земледелию. Действия людей имели существенные последствия для животного мира. Мамонты не жили в лесу, зато на открытой местности процветали. Это, в свою очередь, было полезно и людям: те предпочитали питаться мясом мамонтов, скармливая мясо остальных животных (оленей) собакам.

Европейские тундростепи, созданные с участием людей, не имеют аналогов в современном мире. Ледник в ходе роста забирал водяной пар из атмосферы рядом с собой, поэтому воздух там (кроме тёплого времени года, когда ледник не рос) был крайне сухой. Из-за этого снег зимой практически не шёл. Мамонты и иная крупная дичь вытаптывали мхи, не переносящие физического воздействия. Поэтому при тундровых температурах в Европе доминировали быстрорастущие летние злаки с очень высоким содержанием белка. Зимой травоядные без помех питались сухими злаками, что позволяло тундростепям быть исключительно продуктивными в плане биомассы — больше, чем сегодняшние тундры и значительная часть степей.

Сейчас в тундрах выпадает снег, а высокая относительная влажность заболачивает её. Отсутствие крупных травоядных даёт свободно разрастаться моховым коврам, резко ограничивающим (из-за низкой теплопроводности) испарение воды из и так заболоченной почвы. Всё это делает тундру аномальной экосистемой, в которой количество животных больших размеров на единицу площади очень мало.