Крис Пол возвращается в «Клипперс»: последний рывок в Лос-Анджелесе
Но возвращается Крис Пол не в роли франчайз-лидера, а как ветеран, готовый провести 21-й и последний сезон в лиге на минимальном контракте.
Он сам открыто признавал: «Максимум ещё год», — и, судя по всему, хотел провести этот год рядом с семьёй, которая всё это время оставалась в Лос-Анджелесе, пока сам был в турне по Хьюстону, Оклахоме, Финиксу, «Голден Стэйт» и Сан-Антонио.
Почему «Клипперс» снова пошли на этот шаг
На первый взгляд это шаг больше эмоциональный, чем стратегический. Но у «Клипперс» есть очень конкретная причина. В прошлом сезоне команда заняла 23-е место в лиге по соотношению передач к потерям и уступала только «Атланте» по общему числу потерь, при том, что Джеймс Харден (79 матчей, пятое место по минутам в НБА) фактически оставался единственным созидателем на паркете.
40-летний Пол уже не бегает так, как в «Лоб Сити», и не набирает по 18–20 очков, но его аккуратность и умение контролировать темп — редкость для этого возраста. В «Сан-Антонио» он провёл все 82 матча, в среднем раздавая 7,4 передачи при всего 1,6 потери — идеальный контраст для команды, которая страдала от отсутствия надёжного второго плеймейкера.
Новая роль: не звезда, а стабилизатор
Это будет первый сезон в карьере Пола, когда он начнёт чемпионат как резервный игрок. Он будет подменять Хардена, управлять второй пятёркой и помогать Тайрону Лю (с которым они пересекались в штабе «Клипперс» в 2013–14) поддерживать контроль игры, когда основные звёзды отдыхают.
Состав «Клипперс» выглядит мощно, но возраст выдаёт: Хардену 35, Каваю Ленарду 34, Билу 32, Бруку Лопесу 37, Батуму 36. Здесь Полу не нужно тащить команду — от него ждут опыта, дисциплины и умения замедлять или ускорять игру по ситуации.
Контекст: ставка на «ветеранский экспресс»
Летом «Клипперс» агрессивно укрепились, добавив Лопеса, Джона Коллинза и Брэдли Била. При этом глубина позволяет клубу избегать перегрузок. Второй состав с Полом, Богданом Богдановичем, Батюмом, Дерриком Джонсом и Лопесом выглядит как полноценная стартовая пятёрка по меркам многих команд НБА.
Но ключевой вопрос один: здоровье. Ленард в последние сезоны практически живёт в лазарете, Бил давно не проводил полноценного сезона, Полу 40, и его физические кондиции тоже под вопросом.
За 19 сезонов Пол так и не завоевал титул, хотя его карьера уже обеспечила разыгрывающему место в Зале славы. Ирония в том, что его последний шанс приходит не в составе «Лоб Сити» и не рядом с молодыми суперзвёздами, а в команде, где все главные фигуры уже ближе к закату карьеры, чем к пику.
Тем не менее «Клипперс» выглядят одним из серьёзных претендентов на Западе. Их глубина позволяет сбалансировать нагрузку, а роль Пола — даёт мизерный шанс на трофей Ларри О’Брайена, особенно если руководство не проспит трейд-дедлайн. И если план сработает, то последний сезон Криса Пола может стать не только прощанием, но и кульминацией всей его карьеры.