La sindrome che rende ubriachi senza bere alcol
Né la polizia, né i medici credevano a quell’uomo di 46 anni, fermato negli Usa per guida irregolare. Il suo livello di alcol nel sangue era 0,2, più del doppio del limite legale, eppure lui giurava di non avere bevuto nemmeno una goccia. Ci sono voluti diversi anni prima che la verità venisse a galla: quell’uomo non stava mentendo, ma soffriva della sindrome della fermentazione.
Il suo intestino ospitava una colonia di funghi che trasformavano i carboidrati in alcol. Questa condizione fa sì che i pazienti mostrino segni di ubriachezza: è una sindrome che può colpire persone altrimenti sane, ma è più comune in chi già soffre di diabete, obesità o morbo di Crohn. «Il paziente viene intossicato da questi lieviti in fermentazione: è una malattia orribile», ha spiegato Barbara Cordell, ricercatrice della sindrome della fermentazione e autrice del libro My Gut Makes Alcohol. Questa condizione è stata ancora poco studiata e viene diagnosticata raramente.
I fatti risalgono al 2014: l’uomo, autista di un camion, aveva iniziato a prendere antibiotici nel 2011 per un trauma cranico. Fu allora che iniziò ad avvertire sintomi strani: depressione, problemi di memoria e un comportamento aggressivo, insolito per lui. «Tutti pensavano che fosse un bugiardo, uno che beveva di nascosto», ha detto Fahad Malik, medico e ricercatore che ha studiato il caso.
Dopo che l’uomo venne arrestato con l’accusa di guida in stato di ebrezza, sua zia si ricordò di aver sentito parlare di una situazione simile, già affrontata da un medico in Ohio. Acquistò un etilometro per testare i livelli di alcol nel sangue del nipote e lo convinse ad andare in Ohio per curarsi. I medici diedero all’uomo un pasto ricco di carboidrati e videro il suo livello di alcol nel sangue schizzare a 0,57. Lui ricevette l’ordine di non mangiare carboidrati (che si trovano comunemente in pane, pasta e birra, tra gli altri cibi), ma presto la sua malattia iniziò di nuovo a riacutizzarsi.
All’uomo venne prescritto un farmaco antifungino che gli permise di sbarazzarsi dei suoi sintomi, fino a quando non riprese a mangiare la pizza e bere bibite gassate. I medici, alla fine, scoprirono una combinazione di cure che, insieme ai controlli regolari del livello di alcol nel sangue, hanno consentito all’uomo di seguire una dieta normale senza presentare sintomi.
Le persone con la sindrome della fermentazione possono odorare di alcol o sentirsi troppo stanche per lavorare o trascorrere del tempo in famiglia. Alcuni pazienti hanno addirittura perso il lavoro, e altri saltano i pasti per rimanere sobri più a lungo.
La sindrome della fermentazione sembra essere causata dall’uso di antibiotici che alterano la crescita delle colonie di funghi, ma i ricercatori non hanno ancora capito perché solo poche persone, fra quelle che ne assumono, contraggano la malattia. Anche altri farmaci, tossine ambientali o conservanti negli alimenti potrebbero causare la sindrome, alterando il normale equilibrio del corpo.
I primi sintomi possono essere i cambiamenti dell’umore, una sensazione di annebbiamento e la perdita della lucidità. Ma la sindrome può causare anche l’ipoglicemia o l’ictus, e i livelli di alcol nel sangue possono arrivare a superare di cinque volte il limite legale.