Stekelenburg, de suplente en el Ajax a titular con Holanda
Es habitual conceder a la suerte muchas de las opciones de triunfo en la carrera de un futbolista. Podría decirse que la participación de Stekelenburg en esta Eurocopa y, sobre todo, su titularidad, se deben a una serie de circunstancias del azar, respaldadas, evidentemente por la calidad que atesora el portero neerlandés. Todo se gestó hace un año cuando, en las postrimerías de su carrera, aceptó regresar al Ajax con un rol testimonial tras un año en el Everton en el que no se había podido calzar los guantes y solo había disputado cinco partidos en tres temporadas. André Onana era el guardameta titular, idolatrado en Amsterdam. «Es fantástico que Onana se quede. Hablé con Ten Hag (entrenador del Ajax) antes de venir y sé cuál es mi papel. Intentaré presionarle y que se mantenga alerta», reconocía al estampar su rúbrica en el contrato con el Ajax, descartando la posibilidad de desbancar al camerunés de la portería del Amsterdam Arena. Pero la diosa fortuna entró en escena para gozo de Stekelenburg y desgracia de Onana. El joven meta fue sancionado por dopaje (dio positivo por Furosemida en un control realizado el 30 de octubre y fue castigado por la UEFA a cumplir un año de sanción que finalmente ha sido reducido a nueve meses), lo que le abrió al holandés las puertas de la titularidad en febrero.
Stekelenburg, con una brillante hoja de servicios (Roma, Fulham, Mónaco y Southampton) disputó 21 partidos, en los que encajó 12 goles y dejó la portería a cero en 10 encuentros. Números suficientes para llamar la atención de Frank de Boer y provocar su renovación automática con el Ajax hasta 2022. El seleccionador decidió recuperarlo para la causa y le incluyó en la lista para disputar la Eurocopa (no jugaba con su país desde el 13 de noviembre ante Luxemburgo). Su rol debía ser el mismo que cuando firmó por el Ajax el pasado verano, pero de nuevo la diosa fortuna volvió a aparecer tocando con su varita al veterano cancerbero. Jasper Cillessen, el intocable bajo palos de la 'oranje' dio positivo por Covid, quedando descartado. Vio opciones Stekelenburg, que veía igualada sus posibilidad es de pelear por la titularidad con Tim Krul. De Boer decidió servirse del amistoso contra Georgia para testar las posibilidades de sus porteros y escogió al veterano. «¿Un año loco? Está claro que las cosas han cambiado, pero sí esperaba volver con Países Bajos. A veces, si trabajas duro, la suerte llega por sí sola. Ésta es la recompensa a todo por lo que he pasado. Ante Georgia me sentí realmente bien. Espero que el míster me escoja a mí», explicó entonces Stekelenburg.
«Ha habido un debate intenso. Ambos están a un gran nivel. Es una elección difícil, una cuestión de intuición. Tengo mucho respeto por Tim, pero el titular será Marteen», confirmó Frank de Boer, que ratificó su elección ante Ucrania, en la primera jornada del grupo C. El seleccionador no se fijó en el DNI ni en la edad del futbolista. Apostó por él convirtiéndole en el jugador más veterano de esta Eurocopa y solo superado en la historia del torneo por Peter Shilton (38 años y 271 días), Morten Olsen (38 y 303), Lothar Matthaus (39 y 91) y Gábor Király (40 y 86 días). Con 38 años y 268 días desbancará en breve al meta británico.
«Dos días antes del partido ante Ucrania supe que sería titular. Me siento bien físicamente y creo que tengo más experiencia, con el paso de los años aprendes y crees más en ti mismo», explicó tras el triunfo del pasado domingo. «Ganar siempre es bueno. Y ayuda a tener más confianza, así que es normal que las expectativas hayan crecido después del arranque», añadió con la moral por las nubes. Holanda se mide hoy a Austria a las 21:00 horas en un partido que clasificará directamente al que gane, ya que los centroeuropeos también vencieron en su primer duelo ante Macedonia.