España, favorita en el debut del kárate
Tras haberse escapado por la mínima algunas medallas que parecían claras, España debe apurar sus últimas oportunidades en esta recta final de los Juegos con golpes certeros y contundentes. Precisamente como en el kárate, que debuta este jueves con Sandra Sánchez como favorita porque es doble campeona del mundo. El viernes lo hará Damián Quintero, que es doble plata mundialista. Mientras Sánchez ostenta un récord de seis títulos europeos consecutivos, Quintero acumula 22 metales continentales: diez de oro (seis individuales y 4 con el equipo), nueve de plata y tres de bronce. Con semejante palmarés y desde el número uno del escalafón mundial, saldrán a dar el golpe final en el Budokan, el templo de las artes marciales levantado para los Juegos de Tokio en 1964 y famoso también por acoger míticos conciertos de los Beatles, Bob Dylan o Led Zeppelin.
Tanto Sánchez como Quintero compiten en la modalidad de «kata», que no consiste en una lucha contra un adversario, como en el taekwondo o el judo, sino en la demostración ante los jueces de sus golpes y técnicas defensivas. Para ello, los participantes deben elegir entre las 102 katas reconocidas por la Federación Mundial de Kárate. Al igual que en la gimnasia, el jurado determinará su actuación basándose en un criterio de puntuación que valora la fuerza, la velocidad, el equilibrio y la potencia de los puñetazos y patadas, así como la ejecución de los movimientos y, en un plano más subjetivo, la belleza de la técnica. Por su parte, los combates tienen lugar bajo la modalidad kumite, en la que no intervendrán los karatecas españoles. En sus respectivas competiciones del jueves y viernes, Sánchez y Quintero deberán pasar dos rondas de eliminación y otra más de clasificación durante la mañana para llegar hasta las semifinales y la final de la tarde.
Para Sandra Sánchez, que es una apasionada del «anime» japonés, no habría mayor colofón a su brillante carrera que colgarse el oro en el Budokan de Tokio a sus 39 años. Y todo empezó por imitar a su hermano, que se apuntó a una academia de kárate en su ciudad natal, Talavera de la Reina, cuando tenía seis años. Sandra, dos años menor, le siguió los pasos en lo que empezó siendo un juego de niños y ha llegado hasta la cita olímpica en Tokio.
Tras licenciarse en Ciencias del Deporte en Madrid, se trasladó a Australia, para trabajar como profesora de kárate en Brisbane. Allí fue donde empezó a pensar en hacer carrera en el mundo del deporte, para lo que volvió a España. A Jesús del Moral, referencia del kárate español y actual seleccionador nacional, no solo le convenció para que fuera su entrenador, sino también para casarse. Desde entonces, han compaginado su amor con los golpes en el tatami y las medallas en los podios. Cuando el kárate fue aceptado como deporte olímpico en 2015, ambos sabían que su próximo objetivo era Tokio.
Lo mismo pensó Damián Quintero, quien incluso dejó de lado su carrera como ingeniero aeronáutico para centrarse de lleno en los Juegos. Nacido en Buenos Aires hace 37 años, de niño se mudó con su familia a la localidad malagueña de Torremolinos, donde empezó a practicar kárate en el club Goju Ryu. Tras una trayectoria plagada de éxitos y medallas mundiales y europeas, aquel niño travieso que necesitaba la disciplina de las artes marciales intentará el viernes coronarse en el Budokan como el emperador del kárate.
Si lo consiguen, tanto Sandra Sánchez como Damián Quintero serán los primeros campeones olímpicos de kata y, probablemente, también los últimos, ya que el kárate no estará presente ni en París 2024 ni en Los Ángeles 2028. Para una generación como la suya, es su única oportunidad de hacer historia con un golpe olímpico de kárate.