Невероятная история русского в США: из неудачника — в лидеры топ-клуба! Как Ничушкин вообще попал в «Колорадо»?
Тренер, пожелавший остаться анонимным:
«Я в шоке от того, как сейчас играет Ничушкин. В свой последний год в «Далласе» он был таким бесполезным. Ни голов, ни штрафных минут. Я даже не знаю, как это возможно. Но теперь он выглядит как второе пришествие Фрэнка Маховлича».
Журналист и комментатор матчей «Далласа» Брюс Левайн:
«Вэл Ничушкин делает разницу. Извините, я рыдаю в подушку».
Восхищение анонимного тренера и горевание комментатора «Старз» можно понять. Еще несколько лет назад очень многие поставили крест на перспективах Валерия Ничушкина и забыли о том, что в 2013 году он считался одним из самых перспективных хоккеистов мира. Очень быстро воспитанник хоккейной школы «Трактора», кошмаривший слаломными проходами всю КХЛ, заставил позабыть о выданных ему авансах: два невзрачных сезона в ЦСКА и последующий провал в «Далласе» опустил суперзвезду юниорского и молодежного хоккея на землю.
Настоящей черной меткой на карьерном пути Ничушкина стал сезон-2018/19 в «Старз». За 57 матчей он не забросил ни одной шайбы и отдал всего 10 голевых передач, попутно став объектом насмешек со стороны прессы из-за длительной безголевой серии. В определенный момент габаритного форварда даже начали называть самым бесполезным хоккеистом НХЛ: смотря на его статистику, могло возникнуть впечатление, что Валерий абсолютно ничего не делает на площадке — на счету россиянина не было не только голов, но и даже удалений. Это обстоятельство позволило ему стать первым игроком в истории лучшей лиги мира, который за 49 матчей регулярки не забросил ни одной шайбы и не заработал ни одной минуты штрафа.
При этом упрекнуть Ничушкина в отсутствии желания было попросту невозможно: он старался, боролся, делал все больше черновой работы, переживал и нервничал. Но все это лишь усугубляло и без того критическое положение Вэла. А давление вне льда на него тем временем росло — болельщики даже создали сайт, на котором отсчитывалось количество дней голевой засухи форварда «Далласа».
Результатом вышеописанных событий стало попадание в запас и последующий выкуп контракта, который должен был действовать еще сезон.
«Никто не разочарован ситуацией больше, чем сам Вэл. Я разговаривал с тренерами, они хвалили его за старательную игру в обороне. У него хорошие габариты, он хорошо катается, но не забивает. Этот год был тяжёлым для него. Вопрос в том, сможет ли он преодолеть кризис, мы должны это выяснить. Он вполне может вернуться и забить 15 голов. Шансы у него были и в нынешнем чемпионате, но не получилось. Признаюсь, я никогда не видел ничего подобного. С тренерами у него проблем не было, они очень ценили его за «убийство» меньшинства и игру в зоне обороны», — описывал ситуацию генеральный менеджер «Звезд» Джим Нилл.
Казалось, что на этом карьера Валерия в лучшей лиге мира окончательно подошла к концу и теперь его ждет бесславное возвращение на родину. Но тут руку помощи ему протянуло «Колорадо», предложив контракт на 1 год с зарплатой $850 тысяч.
«Валерий — большой, молодой крайний форвард, который добавит нашему составу глубины и усилит конкуренцию в тренировочном лагере. Он также обладает опытом выступления в НХЛ, и мы рады видеть его в нашем клубе», — прокомментировал этот трансфер генеральный менеджер «Эвеланш» Джо Сакик.
Судя по изначальному заявлению генменеджера, Ничушкин рассматривался исключительно на роль игрока для глубины состава и усиления конкуренции — ни о какой перспективе роста или возможной игры в топ-6 тогда и речи не шло. Впрочем, игрок этого вполне предсказуемо и не мог требовать. Хотя предпосылки к тому, что переход в «Колорадо» пойдет нашему соотечественнику на пользу, все-таки были: главный тренер «Лавин» Джаред Беднар не был похож на последователей жестких оборонительных игровых схем в лице Линди Раффа и Джима Монтгомери, под руководством которых Валерий играл в «Далласе».
Постепенно статистика Ничушкина выправлялась, а его роль в команде росла. И спустя всего 2 года после ухода из «Старз» Вэл выдал лучший сезон в карьере и тащит «Колорадо» к первому с 2001 года Кубку Стэнли, попутно став одним из лучших силовых форвардов во всей НХЛ. Теперь уроженец Челябинска стал объектом не для шуток, а для восхищения. А персональные болельщики Валерия вспомнили, что когда-то их кумир считался талантом целого поколения. И пусть он начал оправдывать возложенные на него ожидания лишь спустя десятилетие. Лучше поздно, чем никогда.