В середине 1960-х годов в СССР должен был появиться аналог знаменитого немецкого вэна Volkswagen Transporter. Причем в варианте с полным приводом. Грузовик на базе легкового автомобиля Едва начав полноценное серийное производство ЗАЗ-965, в Запорожье задумались о следующих машинах. Понятно, что легковой автомобиль должен был остаться основным. Работы над ЗАЗ-966 начали уже в 1961 году. Но одновременно конструкторы и дизайнеры завода «Коммунар» взялись и за совсем необычный грузовой автомобиль. Впрочем, нечто подобное (грузовые машины с задним расположением двигателя) в мире уже делали. Самым известным и очень успешным стало семейство Volkswagen Transporter. А в США конструктивный аналог под именем Chevrolet Greenbrier выпускали на базе заднемоторного Chevrolet Corvair. Поэтому идея сделать нечто подобное на базе Запорожца не казалась фантастической. Потребность в компактных городских развозных машинах в СССР была очень велика. Маленькие фургоны выпускали только на МЗМА – в небольших количествах. Уже в 1961 году на заводе «Коммунар» изготовили первый образец бортового грузовика ЗАЗ-970. Машину создали под руководством главного конструктора завода Ю. Сорочкина. За конструкцию кузова отвечал Л. Мурашов, дизайном занимался Ю. Данилов. Кабину первой машины сделали в стилистике ЗАЗ-965. Двигатель, как и у серийного Запорожца, стоял сзади под высоким кузовом и приводил в движение колеса задней оси. Вдохновившись первым опытным образом, в 1962-1963 годах построили еще шесть прототипов с разными кузовами с более современным дизайном. Базовым теперь стал цельнометаллический с несущим кузовом фургон ЗАЗ-970. Сделали и унифицированный с ним пикап ЗАЗ-970В. Грузовики с такой же, как у ЗАЗ-965, колесной базой (2023 мм) были рассчитаны на 400 кг груза – для работы в городах совсем не мало. Аналогичные по назначению фургоны на базе «Москвича» перевозили всего 250 кг. В перспективное семейство входил и совсем необычный для тех лет автомобиль – ЗАЗ-970Б. По современной терминологии он представлял собой семиместный грузопассажирский минивэн. Сиденья складывались, и машина превращалась в грузовую. Максимальная грузоподъемность с водителем и одним пассажирам была 350 кг – всего на 50 кг меньше, чем у фургона. При пяти пассажирах в ЗАЗ-970Б можно было загрузить 75 кг. Все основные элементы сохранили от стандартного Запорожца. Машины имели полностью независимые подвески: спереди – торсионную, сзади – пружинную. Силовой агрегат тоже был серийным. Помимо 23-сильного двигателя на часть прототипов поставили модернизированный 27-сильный мотор рабочим объемом 0,9 л. Максимальная скорость ЗАЗ-970 была всего 75 км/ч. Но для города по тем временам это считали вполне приемлемым показателем. Конечно, мелитопольский двигатель воздушного охлаждения был не самым подходящим для грузовика. У немецкого Volkswagen и американского Chevrolet моторы были низкие – оппозитные. Поэтому пол в грузовых отсеках этих машин был относительно невысок. А Запорожцы оснащали «рослыми» моторами V4. Поэтому в задней части кузова стоял довольно высокий кожух, закрывающий мотор. В фургоне и вэне в задней стенке над моторным отсеком сделали подъемный люк со стеклом. А для удобства погрузки машины, в том числе и пикап, снабдили широкими распашными дверями по правому борту. Запорожская конструкция имела право на существование, тем более, что была максимально унифицирована с серийным легковым автомобилем. А создатели семейства «замахнулись» уже и на полный привод. Гонки ЗАЗа с ЛуАЗом Компактными полноприводниками уже несколько лет занимался НАМИ. Но Запорожский завод отчасти пошел своим путем. Стремясь к максимальной унификации с серийным автомобилем, заднемоторную компоновку в полноприводной версии ЗАЗ-971 сохранили. Основным оставался задний привод, передний подключали по необходимости. Двигатель, коробка передач и иные основные узлы остались серийными. Полноприводный фургон ЗАЗ-971 был рассчитан на 350 кг груза. Максимальная скорость снизилась до 70 км/ч. Зато дорожный просвет, как и у моноприводных ЗАЗ-970, составлял 240 мм. Стремясь расширить круг возможных потребителей перспективного семейства и заинтересовать проектом армию, сделали и грузопассажирский вариант полноприводной машины с упрощенным кузовом, брезентовой крышей и опускающимся ветровым стеклом. Такой ЗАЗ-971Д для увеличения внутреннего пространства в 1962 году сделали с колесной базой 2200 мм. Но уже на двух следующих образцах базу укоротили до 1800 мм. В 1963 году ЗАЗ получил указание министерства включиться в создание переднемоторной модели с основным передним и подключаемым задним приводом – будущий ЛуАЗ-969. Но на Запорожском заводе были и убежденные приверженцы заднемоторной схемы. Тем более что она обеспечивала максимальную унификацию с серийным Запорожцем. А это, как надеялись инженеры и дизайнеры, приближало ЗАЗ-971 к серийному производству. Но на сравнительных испытаниях заднемоторная машина по многим параметрам уступила ЗАЗ-969, который вскоре и стал ЛуАЗом. Не нравился испытателям, в частности, выпирающий моторный кожух, уменьшающий полезное пространство в машине. Кроме того, переднемоторный ЛуАЗ-969 был максимально унифицирован с плавающим ЛуАЗ-967. А именно этот автомобиль активно лоббировали военные, что и приближало семейство ЛуАЗ к серийному производству. В общем, работы над ЗАЗ-971Д прекратили. Запорожский завод совместно с НАМИ занялся доводкой переднемоторных машин. ЗАЗ не выдержал двоих Тем не менее, от грузовых и грузопассажирских машин моноприводного семейства ЗАЗ-970 на заводе отказываться не собирались. Их планировали запустить в производство практически одновременно с новым ЗАЗ-966, доводку которого уже заканчивали. Тогда в журнале «За рулем» в репортаже с завода «Коммунар» появилась информация, что в Запорожье планируют выпустить первые 50 фургонов ЗАЗ-970 уже в 1966 году. Наверное, создатели необычных автомобилей в это действительно верили. Но средств хватило лишь на налаживание выпуска «ушастого» ЗАЗ-966. Да и то поначалу в версии 966В – (временный) – со старым мотором. Проект ЗАЗ-970 предпочли забыть. Ни один прототип не сохранился. Кто тогда мог представить, что через много лет неудачи советского автопрома нам будут интересны не менее, чем успехи? Уникальный советский спорткар 1939 года: в чем он уступал Линкольну, Лагонде и Хорьху — удивительный ЗИС-Спорт сравнили с его самыми именитыми зарубежными ровесниками.
