Записки астраханского натуралиста. Когда просыпаются муравьи-жнецы
Автор рубрики – Владимир Паньков
В этом году март выдался пока довольно холодным, но кое-где на прогревшихся склонах бугров уже открывают свои подземные крепости муравьи-жнецы. Сегодня мы поговорим об этих маленьких трудягах, которые населяют пустынные и полупустынные районы и, к счастью, не докучают людям.
Насекомые являются самым многочисленным и разнообразным классом животных, количество их видов превышает более миллиона видов. В Астраханской области, поскольку мы расположены в южной части нашей страны, насекомых также очень много, особенно по сравнению с другими регионами. Незаметно для большинства людей они трудолюбиво вносят свой вклад в работу биологических механизмов природы. Насекомые опыляют растения и помогают распространению их семян, рыхлят почву и делают ее более плодородной, помогают перерабатывать сухую древесину и навоз травоядных животных.
Муравьи-жнецы получили такое название, потому что значительную часть их рациона составляет растительная пища. Тысячи рабочих особей разбегаются от муравейника во все стороны в поисках семян пустынных растений или их листьев, стеблей, корешков. Все, что показалось насекомым съедобным, они трудолюбиво несут назад. Не всю принесенную еду муравьи съедают сразу – часть остается в подземных хранилищах «про запас».
Благодаря накопленным резервам, муравьи переживают зиму. В конце осени они закупоривают выходы из муравейника, ведь наверху все равно практически не осталось еды, да и слишком холодно. Активность их в холодное время года снижается, даже движения замедляются. Когда весной, в начале марта, первые муравьи выбираются из-под земли, они едва шевелятся. Словно в замедленной съемке, они начинают расчищать входы в муравейник, вытаскивать накопившийся мусор.
Но под теплыми лучами солнца насекомые быстро оживают. Тем более что еды огромная семья требует много, отдыхать рабочим некогда. Бывает, что муравьи нападают на других насекомых, или раздирают на части уже мертвых обитателей микромира, которым им удалось найти. Для битвы с крупной кобылкой или жуком требуется значительное численное преимущество и помощь солдат, более крупных особей с большими челюстями.
Сами муравьи также часто становятся пищей для более крупных соседей – птиц, пресмыкающихся. Многочисленные у нас ящерицы круглоголовки-вертихвостки питаются в основном муравьями. Так что жизнь тех особей, что выбираются на поверхность, наполнена опасностями, да и живут рабочие совсем недолго.
Зато скрывающаяся на самых нижних этажах подземной крепости королева, самка муравьев, которая откладывает яйца и является матерью для всего огромного семейства, живет очень долго. У некоторых видов муравьев королевы могут жить до 20 лет, и даже дольше. Именно от благополучия королевы зависит существование всего муравейника.
Весной, в конце марта или начале апреля, из-под земли выбираются молодые самцы и самки. Им уже не хочется сидеть в муравейнике, но если остальные члены семьи считают, что время еще не пришло, им приходится вернуться обратно. В отличие от рабочих и солдат, самцы и самки крылатые, и внешне больше похожи на осу. Муравьи относятся к семейству перепончатокрылых, как и пчелы, осы и наездники.
После спаривания самцы скоро умирают, живут они совсем недолго, а самки разлетаются в поисках мест для строительства нового муравейника, который, быть может, будет существовать еще десятилетия. Размеренный жизненный цикл этих общественных насекомых остается практически неизменным уже миллионы лет и, наверное, будет таким же еще столько же.