Europa Clipper: La NASA se lanza a investigar la posible existencia de vida en una luna de Júpiter
La misión Europa Clipper de la NASA, programada para despegar el lunes, marca un paso crucial en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. La sonda viajará a Europa, una de las lunas de Júpiter, donde se estima que existe un océano bajo su capa de hielo.
El lanzamiento se realizará desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. La NASA fijó la ventana de lanzamiento a partir de las 12:06 p. m. (16:06 GMT). Europa es considerada por los científicos como uno de los cuerpos celestes con mayores probabilidades de albergar vida. Gina DiBraccio, de la NASA, destacó que “Europa es uno de los lugares más prometedores para la búsqueda de vida más allá de la Tierra”.
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Aunque la misión no busca directamente rastros de vida, pretende evaluar si las condiciones de Europa son habitables. Curt Niebur, científico principal de la misión, resaltó la importancia de estudiar un mundo que podría ser habitable en este momento, a diferencia de Marte, que se cree que lo fue en el pasado.
La sonda, de 30 metros de largo con sus paneles solares extendidos, es la más grande construida por la NASA para exploraciones interplanetarias. El objetivo es determinar si los tres elementos clave para la vida –agua, energía y compuestos químicos– están presentes en Europa.
Europa Clipper realizará 49 sobrevuelos a solo 25 kilómetros de la superficie de Europa y recopilará datos sobre la estructura y composición del hielo, así como la profundidad y salinidad del océano. Bonnie Buratti, científica adjunta de la misión, sugirió que, si existe vida, podría encontrarse en forma de bacterias primitivas en el océano subterráneo, pero la sonda no podrá observarlas directamente.
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El viaje de la sonda será largo: recorrerá 2.900 millones de kilómetros en cinco años y medio, llegando a Júpiter en 2030. La misión principal durará cuatro años. En paralelo, la Agencia Espacial Europea tiene su propia misión, Juice, que estudiará otras lunas de Júpiter, como Ganímedes y Calisto.
El costo del proyecto es de $5.200 millones, y más de 4.000 personas trabajaron en la misión a lo largo de una década. Curt Niebur subrayó las implicaciones más amplias de este proyecto, afirmando que si se confirma la habitabilidad de Europa, “abriría un nuevo paradigma en la búsqueda de vida en la galaxia”.
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