Las cifras del turismo en la Patagonia y la inquietud sobre la sostenibilidad

En la ladera de un acantilado, el arquitecto venezolano Luis Aparicio da los últimos toques a la última opción de turismo extremo de la Patagonia.

Por hasta 1600 dólares la noche, las parejas pueden caminar por un bosque antiguo, trepar por un acantilado sobre estrechas plataformas de acero y subirse a un gran ovoide de metacrilato fijado a la roca. Allí, pueden pasar la noche contemplando las estrellas a través del techo transparente o tumbados en una hamaca en un nivel inferior contemplando el valle a 270 metros de altura.

"Queremos que nuestros huéspedes sientan miedo", dice Aparicio, antes de corregirse. "Está diseñado para exponerte a las alturas y que luego tus propias sensaciones tomen el control, todo en un entorno totalmente seguro".

Las cuatro cápsulas que ofrece Ovo Patagonia , que están abiertas a los huéspedes que pagan su entrada desde diciembre, son la última innovación para el viajero que gasta mucho y busca una aventura única en uno de los últimos parajes naturales del mundo.

El alojamiento de lujo no es algo nuevo en la Patagonia, la región sur de Argentina cuyas vastas extensiones de estepa y desierto han atraído a visitantes tan diversos como el naturalista Charles Darwin y el forajido Butch Cassidy.

Llao Llao, el primero de los grandes hoteles de la región, abrió sus puertas en el centro turístico de montaña de Bariloche en 1938 y aún hoy ofrece una combinación única de sofisticación alpina y hospitalidad argentina. Los presidentes estadounidenses Dwight Eisenhower y Barack Obama lo han visitado, junto con un elenco del jet-set internacional y esquiadores expertos.

Mil cuatrocientos kilómetros más al sur, la inauguración, en 2000, de un moderno aeropuerto en El Calafate creó una puerta de entrada a la Patagonia austral. El número de pasajeros se ha triplicado desde entonces y es probable que alcance un récord de más de 3,5 millones este año, impulsado por un aumento en el número de viajeros pospandémicos que se reencuentran con la naturaleza.

"Gran parte de la Patagonia solía estar asociada a mochileros y campistas", dice Fernando Fucci, gerente general de Llao Llao. "Pero, ahora, se trata más de glamping y lodges de lujo".

En reservas privadas han surgido complejos turísticos exclusivos que ofrecen a los visitantes la oportunidad de sumergirse en los paisajes y observar criaturas nativas como el puma y el huemul (venado andino) en un aislamiento casi total.

En Eolo, que debe su nombre al dios griego de los vientos, los huéspedes experimentan el aislamiento de la cima de una colina con vistas a una estepa que se extiende hasta montañas y lagos distantes, mientras los fuertes vientos patagónicos silban alrededor de las habitaciones. Los cóndores descienden del cielo para darse un festín con las placentas de las ovejas o con los guanacos (un antepasado salvaje de la llama) que tienen la mala suerte de haberse clavado en la cerca de alambre de púas.

Inevitablemente, la vida humana del siglo XXI está invadiendo los parajes antaño prístinos. El espectacular glaciar Perito Moreno, en las afueras de Calafate, alimentado por el campo de hielo más grande del hemisferio sur fuera de la Antártida, ha comenzado a retroceder en los últimos años.

Y, cerca de la frontera con Chile, en El Chaltén, la capital argentina del senderismo, un auge del turismo ha llevado al límite la rudimentaria infraestructura local. Los científicos descubrieron bacterias e. coli multirresistentes en el otrora cristalino río De las Vueltas, después de que las aguas residuales inundaran una planta de tratamiento construida para una población mucho más pequeña. La ciudad tiene una crisis de vivienda, ya que los visitantes adinerados imponen precios prohibitivos a los lugareños, que tienen una oferta limitada de viviendas.

Pero un grupo de operadores de lujo está tratando de demostrar que el turismo en la región puede gestionarse de manera sustentable. A media hora al norte de El Chaltén, en dirección al majestuoso monte Fitz Roy -que debe su nombre al capitán del barco de Darwin, el HMS Beagle-, el grupo chileno Explora ha diseñado un hotel de poca altura, de color gris oscuro, que se encuentra discretamente enclavado en el bosque circundante de árboles nativos de ñire y lengua .

Construido sobre una plataforma elevada que permite el paso de pumas salvajes, el complejo de 20 habitaciones está diseñado como base para realizar excursiones a las montañas. Tiene su propia planta de tratamiento de aguas residuales, recicla residuos, compensa su huella de carbono y prohíbe los plásticos de un solo uso.

Para los turistas de nivel medio, la organización no gubernamental Rewilding Argentina tiene como objetivo recuperar la flora y fauna autóctonas de la Patagonia mediante la promoción de opciones de turismo sostenible, como el glamping. María Mendizábal, que se encarga del desarrollo turístico de la organización en la Patagonia costera, cree que se debe evitar la masificación al estilo Chaltén. "La naturaleza tiene que estar primero", dice. "Si no se trabaja con la naturaleza, el turismo pierde su valor".

El gobierno insiste en que está tomando la iniciativa. "Hay cada vez más conciencia sobre la importancia de los criterios de sostenibilidad", afirma Agustina Carmán, de la agencia de promoción turística argentina Inprotur.

Independientemente del debate sobre la sostenibilidad, la inclinación pro empresarial del gobierno de Javier Milei y su deseo de una desregulación radical podrían significar que se canalice mucho más dinero hacia el turismo patagónico.

"Si Milei tiene éxito, Argentina se convertirá en una propuesta cada vez más atractiva para los inversores", afirma Harry Hastings, fundador y director de Plan South America, una agencia de viajes de lujo cuyos productos incluyen aventuras en la Patagonia. "Si existe una garantía clara de que se puede recuperar el dinero, ¿por qué no invertir en uno de los últimos grandes parajes naturales del mundo, donde el apetito por viajar es inconmensurable?"