La han llamado Valeriana , en honor a una laguna de agua dulce adyacente, aunque se desconoce el nombre original que tuvo la ciudad maya perdida que los arqueólogos han descubierto en México, oculta bajo la densa selva del sur de Campeche. No la han localizado caminando sobre cada metro cuadrado, cortando la vegetación con machetes, para ver si estaban sobre una pila de rocas que podría haber sido la casa de alguien hace 1.500 años, como se hacía antaño. El Lidar (Light Detection and Ranging), una tecnología que utiliza láseres para mapear y analizar paisajes arqueológicos, ha permitido a los científicos escanear bajo la densa vegetación de una zona de Campeche hasta ahora inexplorada, desvelando hasta 6.674 estructuras ocultas , algunas de ellas pirámides como las de Chichén Itzá o Tikal . Con el objetivo de medir y reducir las emisiones de carbono derivadas de la deforestación y la degradación de los bosques de México, el proyecto Alianza M-REDD+ encabezado por Nature Conservancy recopiló en 2013 datos Lidar de alta calidad de 122 kilómetros cuadrados que Luke Auld-Thomas, de la Universidad de North Arizona, decidió estudiar desde el punto de vista arqueológico, junto a investigadores de la Universidad de Tulane, el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México y el Centro Nacional de Mapeo Láser Aerotransportado de la Universidad de Houston. Descubrieron una densa y diversa variedad de asentamientos mayas hasta ahora desconocidos repartidos por toda la región, incluida una ciudad entera que datan en el período Clásico (250-900 d. C.), cuando los mayas transformaron el accidentado interior del estado mexicano de Campeche en un paisaje densamente poblado y extensamente diseñado. «Los datos Lidar muestran una gama de densidades de asentamientos antiguos comparables a las documentadas por los estudios arqueológicos centrados en la región, desde paisajes rurales casi vacíos hasta áreas urbanas densas», señalan los investigadores en el estudio, publicado en la revista Antiquity . Estos hallazgos podrían resolver un acalorado debate arqueológico que se ha prolongado desde la aparición del Lidar. «Nuestro análisis no solo reveló una imagen de una región que estaba repleta de asentamientos, sino que también reveló mucha variabilidad», afirma Auld-Thomas , autor principal del estudio. «No solo encontramos áreas rurales y asentamientos más pequeños. También hallamos una gran ciudad con pirámides justo al lado de la única carretera de la zona, cerca de un pueblo donde la gente ha estado cultivando activamente entre las ruinas durante años», añade el investigador. Ni el gobierno ni la comunidad científica supo de su existencia. «Esto realmente pone un signo de exclamación detrás de la afirmación de que no, no hemos encontrado todo, y sí, hay mucho más por descubrir », sostiene Auld-Thomas. Las futuras investigaciones se centrarán en el trabajo de campo en los sitios recién descubiertos de forma remota. Podrían ser fundamentales para resolver los problemas modernos que enfrenta el desarrollo urbano. «El mundo antiguo está lleno de ejemplos de ciudades que son completamente diferentes a las que tenemos hoy », concluye Auld-Thomas. «Había ciudades que eran extensos mosaicos agrícolas e hiperdensos; había ciudades que eran altamente igualitarias y extremadamente desiguales». «Dados los desafíos ambientales y sociales que enfrentamos debido al rápido crecimiento demográfico, estudiar las ciudades antiguas y ampliar nuestra visión de cómo puede ser la vida urbana solo puede ayudar», considera el antropólogo, convencido de que contar con un registro histórico más amplio «podría darnos la libertad de imaginar formas mejores y más sostenibles de ser urbanos ahora y en el futuro ».
