Monte-Carlo: Alcaraz forfait, Djokovic fulgurant
Au contraire, Novak Djokovic est apparu en pleine forme pour écarter sans gros effort le Russe Roman Safiullin 6-1, 6-2 en 1h10.
Après le forfait la semaine dernière de Rafael Nadal, dont la retraite est désormais toute proche, nouveau coup dur pour le premier gros tournoi sur terre battue de la saison avec l'inéluctable retrait d'Alcaraz.
Le N.3 mondial, appelé à succéder au Majorquin comme roi de la terre battue -au moins-, a officialisé son incapacité à jouer cette semaine.
Mais alors que Nadal a remporté onze fois le titre monégasque lors de ses quinze premières participations (sur 17 au total), Alcaraz, double vainqueur en Grand Chelem à 20 ans, n'a pas encore gagné le moindre match en trois participations.
"J'ai travaillé jusqu'à la dernière minute à Monte-Carlo pour essayer de récupérer d'une compression du nerf médian au bras droit, mais ça n'a pas été possible et je ne suis pas en mesure de jouer!", a-t-il expliqué à la veille de son entrée en lice au deuxième tour contre le Canadien Felix Auger-Aliassime.
Ce dernier affrontera finalement l'Italien Lorenzo Sonego, repêché des qualifications.
Pour sa première participation en 2022, Alcaraz était arrivé exténué après sa fructueuse tournée américaine (demi-finale à Indian Wells et titre à Miami) et s'était incliné d'entrée face à l'Américain Sebastian Korda. L'an dernier, il avait déjà déclaré forfait juste avant le début du tournoi.
Cette fois, il a attendu la troisième journée pour annoncer un forfait qui semblait inéluctable au vu de ses derniers entraînements.
Paniers de balles
Il était en effet apparu très diminué, ne faisant quasiment que des gammes de revers face à son coach Juan Carlos Ferrero qui était au panier. Alcaraz n'avait pas joué le moindre échange lors de ses deux derniers entraînements, ni frappé le moindre coup droit.
Sur les courts, après une matinée perturbée par la pluie, Djokovic a été serein et souverain, lui dont le début de saison, sur dur, a été bien en-deçà de ses habitudes.
"Sur la terre battue, le rythme est différent, le timing est différent. Mais je suis très content", a déclaré le N.1 mondial.
"J’ai très bien joué. Si je prends en considération mes tournois du début d’année, je suis très content de ma performance aujourd’hui. Je me suis beaucoup entraîné pendant deux semaines sur terre et ça paie", a-t-il ajouté.
Avant d'arriver à Monte-Carlo, le Serbe n'avait disputé que deux tournois: il a perdu en demi-finale à l'Open d'Australie, où il détient le record de dix titres, et au troisième tour à Indian Wells, où il était exempté de premier tour.
Et il s'est séparé de son entraîneur Goran Ivanisevic avec lequel il a gagné douze de ses 24 titres du Grand Chelem.
De Minaur costaud
Dans une moitié de tableau désormais privée d'Alcaraz, son prochain adversaire sera le Français Arthur Fils ou l'Italien Lorenzo Musetti.
Autre match à sens unique, en début de programme mais avec un retard de deux heures et demie à cause de la pluie, celui remporté par Alex De Minaur face au lauréat 2014 Stan Wawrinka, bénéficiaire d'une invitation cette année.
Le Suisse de 39 ans, ancien 3e mondial retombé au 79e rang, a été pris de vitesse par l'Australien qui n'a mis que 62 minutes pour s'imposer 6-3, 6-0.
"L'important c'était l'attitude parce qu'on ne peut pas s'attendre à jouer son meilleur tennis lors de son premier match sur terre", a commenté De Minaur en se félicitant d'avoir pris "du poids et du muscle" pour mieux négocier les matchs sur la surface la "plus physique".
Matteo Berrettini, lui, n'a pas pu enchaîner. De retour de blessure et vainqueur du tournoi de Marrakech la semaine dernière, il est tombé d'entrée à Monte-Carlo, sèchement battu par le Serbe Miomir Kecmanovic 6-3, 6-1.
Autre joueur vainqueur dimanche dernier, à Estoril où il a décroché son premier titre sur terre, Hubert Hurkacz s'est lui imposé, 6-4, 3-6, 7-6 (7/2) face à Jack Draper.